漢武帝十六歲登基，22歲正式掌權，經過多年的籌備，漢武帝第一次對匈作戰是在元光2年，也就是公元前133年，採納王恢的建議馬邑設伏，不過這場戰爭西漢30萬大軍無功而返。
這裡先介紹一下漢武帝的年號。建元共6年，這六年就是在太皇竇太后實際掌權下蓄勢待發的六年；元光6年，開始掌權並對匈作戰；元朔6年；元狩6年；元鼎6年；元封6年；太初4年；天漢4年；太始4年；徵和4年；後元2年，到公元前87年。漢武帝享年70歲，在位55年。
元朔二年，第一次大規模攻打匈奴，衛青登上軍事舞臺。到元狩四年，即公元前119年，漢武帝時期最大規模的漠北戰役，衛青霍去病率10萬騎兵，幾十萬步兵，衛青殲敵1.9萬；霍去病飲馬瀚海，最遠到了今天的貝加爾湖，俘敵7.4萬，給匈奴以致命打擊，打出了“匈奴遠遁，漠南無王庭”的局面，匈奴帝國從此開始走向衰落。
算下來，從公元前133年，到公元前119年，攻打匈奴15年，戰爭打的都是錢啊，西漢六十年經過文景之治後，國家經濟實力還算雄厚，經過十五年的戰爭，西漢窮到什麼程度呢？
前面我們將渾邪王投降時，漢武帝在民間借車馬，還得賒賬。元狩三年，即公元前120年，山東發大水，漢武帝開國庫賑災：天子遣使者虛郡國倉以振貧民，猶不足，又募豪富吏民能假貸貧民者以名聞；尚不能相救，乃徙貧民於關以西及充朔方以南新秦中七十餘萬口，衣食皆仰給縣官，數歲假予產業。使者分部護之，冠蓋相望。其費以億計，不可勝數。
國庫不夠，又向富豪、官吏和百姓徵集賑災糧，但還是不夠，漢武帝想了個辦法，把災民70多萬遷往朔方去，衣食由朝廷供給，費用以億計。
為了緩解經濟困難，漢武帝詔令邊關三郡裁軍一半，以減輕百姓的徭役負擔。
此外，最有效的辦法還是回收鹽鐵經營權和貨幣政策了。財政部長奏報漢武帝說：“縣官用度太空，而富商大賈冶鑄、煮鹽，財或累萬金，不佐國家之急；請更錢造幣以贍用，而摧浮淫併兼之徒。”說國家經費如此困難，而富豪商人經營鹽鐵家財萬貫，卻不肯用來資助國家，請求漢武帝改幣制。於是漢武帝下令改鑄皮幣、白金幣，銷燬市面上流通的半兩錢，改鑄三株錢，凡是私自鑄造各種幣錢的人一律處死，結果如何呢——而吏民之盜鑄白金者不可勝數。
漢武帝還頒佈詔書，禁止民間私鑄鐵器和煮鹽，違禁者受刑、沒收作案工具。令工商業者申報財產，按數量繳納富商稅（我戲稱，因為確實是有錢人根據你財產多少交稅）。凡是隱匿財產不報的，罰守邊一年，錢財沒收；告發別人隱匿財產的，賞被告發財產的一半。這是張湯的注意，老百姓都恨死張湯了，不過也確實為國家財政帶來了一絲生機，因為馬上，漢武帝就籌劃規模最大的漠北之戰了。
當時，有個河南人卜式請求捐贈家產給朝廷，援助邊塞，漢武帝幾次派人去問他，你想當官嗎？卜式說我從小種田牧羊，不懂官場之道；又問你有冤情要申訴嗎？卜式說我沒有仇家，平常資助同鄉，大家讀追隨我。漢武帝都被感動哭了，立馬樹立典型，任命為郎中，調到京城，賜爵，賞地十頃，讓百姓以卜式為榜樣，後來卜式擔任了齊國太傅。
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