手竿的長度是指將手竿全部拉出的實際長度。它與魚竿上標明的長度並不統一。魚竿上標明的長度是每節竿長度的總和。魚竿拉出後因為每兩節竿之間有套疊部分，所以實際長度並沒有魚竿體所標的長度長。如筆者使用的一支釣竿，竿體上標明為12米，而全部拉出的總長度只有10.80米。
魚竿按長度可分為袖珍竿、短竿、中長竿、長竿。
套疊起來長度為30~40釐米的釣竿為袖珍竿；總長度為3.6~4.5米的竿為短竿，5.4~8米的為中長竿，超過8米的為長竿。臺灣釣法在池內競技釣鯽魚，多用3.6米或4.5米的短竿。休閒釣，也有用9米的臺釣竿。國際上最流行的是14.5米長的“反插式”釣竿。
長竿好還是短竿好？對這個問題不能作唯一的肯定性回答。
因為長竿、短竿的使用範圍不同，有時需用短竿，而有時必須使用長竿。在池塘內釣小鯽魚，或是競技釣，一般應選用3.6～4.5米長的短竿；在水庫、湖泊、江河中垂釣，由於水面寬，近岸處無魚，所以應用長竿。還有個季節問題，春天，魚多在近岸的淺水區覓食，所以可以選用短竿；夏天，天氣炎熱，魚多在深水區棲息，所以應用長竿。冬天也是如此，魚在深水區避寒，所以應用長竿。水中水草多，釣鉤多投在草洞中，也應用長竿。
本人根據經驗建議多用長竿。江淮流域的釣手們多使用10米以上的長竿。因為長竿適應範圍廣，既可以釣近，也可以釣遠；既可以在小池塘裡使用，也可以在大水面的江河、湖泊中使用，更適合在多水草的水域使用。況且，離岸10米以內的水域，魚是很少光顧的，釣窩是在10米以外的水域。尤其是早春和秋、冬季，釣手們的釣窩多是離岸12米以外的地方，因此必須用長竿。
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