給石虎來信的人，是東北的慕容部鮮卑首領，慕容皝。
慕容部原本並不是特別出眾，但在最近這幾年裡，卻像被老天倒了催肥劑一樣，家族中接連誕生了一大批天縱之才，個個都是能開創一國基業這種級別的，雖然時有內訌，但一直都有一個強力的中央政權，所以這兩年，發展速度簡直跟吹氣球一樣，膨脹式的。
337年，首領慕容皝決定結束本族的野蠻人歷史，開啟正規化發展之路，於是稱王，設置百官，建立了前燕政權，自此，慕容氏從一個遊牧部落，變成了一個國家。
慕容皝沒想到的是，族中的人才實在太牛，後面還會開枝散葉，變成那麼多的國家。
當然，這些都是後話了，現在慕容皝新國初立，他還有一件迫在眉睫的頂級大事，需要馬上去做：
向石虎稱藩。
這麼做其實有些不地道，千辛萬苦打拼一生，好不容易把國家立起來了，轉個頭卻又給別人當馬仔，怎麼看都怎麼對不起自己。
不過願意奉誰為主，是慕容皝自己的事。而他這麼做，其實還有一個更加對不起的對象：
晉朝。
在此之前，慕容部落一直是尊奉晉室的，早些年跟同族的宇文部落打仗，繳獲了宇文部落不知道從哪裡弄來的三方玉璽（玉璽不只一塊，實際上是皇帝的印章，有很多），不敢留下，還興沖沖的送到建康獻寶，得到了東晉的不少封賞。
而後趙跟東晉相比，在法統的成色上就要差多了，漢人政權傳承千年，一向被視作正統，但是後趙嘛，石虎自己都沒什麼底氣，把名號從皇帝降成了天王，跟慕容皝的燕王算是平級。慕容氏的換主，實際上是越換越低。
不過，天下沒有永恆的主子，只有永恆的利益。慕容皝肯匍匐到塵埃裡，自然是有所圖的。
他想要的，是石虎出兵攻打他的同族兼世仇：段部鮮卑。
鮮卑三大部落：慕容、宇文和段氏，其中宇文部落已經被慕容皝打得只剩半口氣，不足為慮了，但段氏仍然實力強大，此時的首領是段疾陸眷的孫子段遼，此人也是陰險狡詐，跟慕容皝你來我往的打了很多年，互有勝負，無奈之下，慕容皝決定引入外援，徹底搞定這個世仇。
於是，他給石虎寫信，向後趙稱臣，並且請求自己的新主公討伐段遼所在的薊城，他承諾將提全國之兵聽從石虎調遣，並且還提供了抵押品：他的弟弟慕容汗，這個不成器的小弟剛在和段遼的對陣裡中招，被段遼打得大敗，正好抵給石虎做人質。
石虎立刻就找到了人生的新目標。
他一直想開疆拓土，來證明自己配得上接叔叔的班，但南征無望，現在慕容皝這封信，正好給他提供了新的戰略方向。
往南不行，我就往北，打哪裡不是打。
找到了目標的石虎，渾身上下都充滿了動力，他立刻就答應了慕容皝，然後開始為北伐做準備。
他準備得有點生猛：十萬大軍，坐船沿水路北上，直接去段療的腹地攪和；另十萬步騎為前鋒，沿陸路一路強行；他自己則精選了三萬最為精銳的勇士，隨軍親征。
上次，他吃過石生的鮮卑僱傭軍的虧，這回他學乖了，一對一我打不過，那我就用數量堆死你。
石虎的軍事能力，確實是當世一等一的，尤其是在有了壓倒性人數優勢的情況下，誰站在他對面，都得掂量自己能不能跑得過死神。
段遼還算是不錯的，他成功的跑掉了。
石虎大軍長驅直入，在如山似海的人潮推進之下，根本沒有遇到像樣的抵抗，所過之處，鮮卑人紛紛獻城投降。至於段遼，則根本沒有應戰的想法，他直接就放棄薊城逃跑了。
他跑得很快，不過石虎也不慢，石虎手裡可是還有當年石勒留下的那支輕騎兵，神出鬼沒，速度無雙。
這支輕騎兵在密雲追上了段遼，一番大戰後，他們砍死了三千隻想著逃命的鮮卑人，順便把段遼的老母和老婆抓到了。
段遼很識貨，眼看打不過了，立刻派兒子過來給石虎送降表——你看我連親兒子都派過來了，應該可以感受到我投降的真心了吧。
石虎感受到了，他接受了段遼的降表，佔領了段氏部落的土地，遷徙了兩萬多戶百姓到後趙國內。
非常完美，大軍一出，敵人望風而降，石虎感到極其的滿意。
唯一有個不太滿意的小地方，就是慕容皝之前說好了，會帶兵過來會合，聽從調遣，可是直到仗打完了，石虎連慕容氏的一根馬毛都沒看見。
再一打探，石虎才知道自己被人當槍使了。
慕容皝不是沒出兵，他出了很多兵，只是都沒讓石虎看見。
趁著石虎追斬段遼的時候，慕容皝進攻段氏部落北邊的地盤，像一頭貪吃的豬一樣，吭哧吭哧的蠶食了大片的土地。而且因為段遼忙著應付石虎這個生死大敵，慕容皝基本上就是派人過去撿了一圈裝備，沒流幾滴血。
石虎出工出力的幹了一堆活，雖然也撈到了不少好處，但慕容皝更狠，他什麼都沒出，只是跑過來跟石虎說了一堆好話，然後就偷偷摸走了不亞於石虎的利益，這種行為，就是赤裸裸的詐騙。
如果你知道自己被人騙了，會怎麼樣？
也許你會自認倒黴，在心裡罵上個一年半載就算了。但石虎顯然不同意這個處理方案，他是後趙之主，北方的統治者，怎麼可能會這麼輕易的放過騙子？他得教育慕容皝，為這個無恥小人補上一節重要的“誠信”課。
他決定攻打慕容皝。
於是，二十多萬後趙大軍還沒來得及擦乾刀上的血，又馬上掉轉方向，向著慕容氏的都城：棘城進發。
沿路的慕容部落都嚇壞了。
石虎的軍容實在太過強盛，而且挾著剛剛大勝之威，跟我們打了這麼些年的段氏部落都被他摧枯拉朽一般消滅了，現在他要來打我們，誰不怕？
而且石虎也學壞了，自從上次招降了石生的鮮卑僱傭軍，取得了意想不到的效果之後，他現在迷戀上了這招，所以這一次，他的開路先鋒，並不是自己的精銳騎兵，而是一隻招降隊。
他派使者走在軍隊前頭，沿路招降慕容氏的城池。
真理只在弓箭和大刀的攻擊範圍之內，現在，二十萬大軍就在身後，使者們自然牢牢的掌握真理。帶著這麼有說服力的論據，勸起降來無往而不利。
沿路城池皆降，等石虎的軍旗到了棘城下，他已經集齊了三十六座外圍城池。
慕容皝這下也給嚇壞了。
原本就想佔點小便宜，沒成想惹惱了山大王。數十萬後趙大軍遮天蔽日而來，他一座小小的棘城，怎麼可能擋得住。
所以，他的第一反應很自然：跑！
不過，他在收拾行李的時候，也收到了一個反對意見。
大將慕輿根不同意跑，他擔心的是敵強我弱，本來就已經人心惶惶了，如果慕容皝再一跑，只要他前腳出了棘城，後腳燕國就得崩潰，好不容易建立起來的基業就完蛋了。
所以他建議，哪怕是要跑，也可以先打一下，打不過再跑也行，望風而逃的話，對士氣的傷害就太大了。而且一旦讓石虎打下棘城，收集了城中的糧食，他就能長期作戰了，追也能追到我們欲仙欲死。
所謂梟雄，當你跟他講道理的時候，道義、公理這些都打動不了他，能打動他的，只有他屁股底下那把椅子是不是夠穩當。
慕輿根的意見，馬上就讓慕容皝意識到，如果自己一跑的話，一生的辛苦就要化水，燕王這個輝煌的稱號是別想要了，去年剛成立的燕國都非得掛掉不可。
慕容皝立即變成了最堅定的主戰派，後面再有大臣來勸他投降，都被他硬邦邦的頂了回去：“孤王才剛剛得到這片國土，降個毛！”
對待後趙大軍的態度，就這麼定下來了。
接到棘城整兵備戰的消息後，石虎覺得無所謂。
我是後趙國主，北方第一人，大帝石勒的繼承者，我叔叔在戰場上無敵，我也一樣，誰敢擋在我前面，我就能將他撞成碎片！
可惜他錯了，接過石勒“天下第一名將”稱號的，其實是一個羸弱的少年。
此時，這個少年正在棘城裡等他，而他的數十萬大軍，就是少年一生征戰的起點、戰神路上的第一塊墊腳石。
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