同樣是坐上金鑾殿，嘉慶是滿清前幾任皇帝中最倒黴的一個，康熙和乾隆命都比他好，剛接位時手裡有大把的銀子，雍正繼位時雖說國家在吏治方面出現危機，但康熙選對了人，大清正需要像雍正這樣的鐵腕皇帝重整朝綱，整個大清國勢正處於上升階段。
等到乾隆末期，清朝的形勢比康熙末年嚴重至不知道多少倍，天底下運氣最好的十全老人乾隆一手把大清推向了封建王朝的頂峰，但是在他統制的後半段，土地高度的集中，吏治堪稱糜爛，賄賂無所不行，武備落後廢馳，各種社會矛盾日益尖銳。
而這一切都被太上皇眼裡所謂的“盛世”掩蓋，乾隆是一閉眼揮揮手帶走了他的十全武功，兒子嘉慶被他推上了寶座，也同時推上了火山口。嘉慶以迅雷不及掩耳的速度處理了和珅，剷除了大清朝這個大爛疤，穩定了官僚隊伍也撈取了大把的銀子，但這只不過是一道開胃菜，真正的考驗在後面。
嘉慶首先面臨的是南方的白蓮教，遍及四川，陝甘，河南，從嘉慶元年開始清廷和白蓮教作戰，歷時九年從全國抽調大量兵力，死傷十幾萬人，屠殺義軍不計其數，耗費白銀兩億兩之多，相當四年的財政收入，吃得再飽的嘉慶也差不多被耗光了。
不光是白蓮教，京畿的天理教，東南海上蔡牽等人的反清起義，還有國庫錢糧的虧空，渙散的八旗子弟生計，鴉片的開始流入，河漕等社會難題和危機。這一切嘉慶感覺到了火山口的溫度，使他焦頭爛額，他認為“漢，唐，宋，明之所未有，竟出大清朝”。
嘉慶也做出主觀努力，對乾隆朝的遺留歷史問題重新糾錯平冤，以求廣開言路力求使大清走上正軌。在主流輿論上，嘉慶主要平反了乾隆時期軍機章京曹錫寶案，當初曹想從彈劾和珅的親信劉全下手來揭發和珅貪贓枉法，只是非但沒有成功反而被和珅反咬，最後被革職鬱鬱而終。嘉慶下旨加恩含冤而死的曹錫寶副都御史銜，授其子嗣官職，以表揚其勇於直言。
另一個就是乾隆朝反對和珅“議罪銀”的尹壯圖案。當時尹不顧“議罪銀”實際是乾隆同和珅默契的結果，大膽上疏議論此法的危害，同時對當時腐敗的吏治作了深刻的揭露，當然其結果也是被乾隆治罪革職。嘉慶恢復了尹壯圖的官職，大力褒揚其“敢言之臣”，尹應招入京。
乾隆皇帝留下的爛攤子，本質上是統制者過分榨取社會財富的結果，是每個封建王朝日積月累導致衰敗的根源。嘉慶在位二十餘年厲行節約，勤政圖治，主觀上想讓國家恢復祖上的盛世，但他這種願望同社會發展規律相悖，只能是幻想，嘉慶替他父皇乾隆收拾爛攤子永遠只能“在路上”。
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