1870年，正是清朝末年，整個中華大地處於風雨飄搖的年代。列強欺壓，清政府的羸弱不堪使得民眾完全沒有社會地位。這個時候，一場震驚中外的“天津教案”牽動了所有人的心絃。
什麼是“天津教案”？就是天津民眾反對天主教在天津的武力傳教，聚眾攻擊天主教教堂一事。結果遭到了教會保教國的殘酷鎮壓，參事的數十人被謀殺。之後竟然多國軍艦直接開到我國領海，武力脅迫清政府賠償。
正是這件事兒，晚清兩大名臣曾國藩和李鴻章的命運發生了極大的改變。
清政府先是派遣曾國藩到天津處理此事。在清廷和西方列強的多方壓力之下，曾國藩選擇了妥協。曾國藩的初衷是對英法俄等國進行賠償，以便能夠和法國單獨商談，就是這樣的選擇，幾乎毀掉了這個晚清中興第一名臣的晚年。
曾國藩最終選擇了道歉並賠償，還處死了參與群眾十八人。這個決定一出現，群情激憤！所有人都在痛罵曾國藩，說他是賣國賊，甘做外國人的走狗。曾經以曾國藩為驕傲的湖南老鄉也直言羞與曾為伍。
而曾國藩的這一惡名，揹負了近百年，好像他之前為國家所做的貢獻都不再作數了一般。這件事兒後一年，這位曾經的名臣鬱鬱而終。
因為曾國藩的處理引起民怨，清廷為了安撫民眾，又派出了第二位大臣李鴻章去處理此事。李鴻章臨走前曾國藩問他：“你準備如何處理此事？”李鴻章說道：“不論洋人怎樣，我都假意許諾，而後再尋解決辦法。”
李鴻章到達現場，在與法國人交涉之後，他表面依舊答應，按期處死“犯人”。而後暗中將參事人員放了，找了多名死囚頂替。朋友們都知道，我們看歐洲人都一樣，法國人看我們也都一樣。故而被處死的死囚並沒有被法國人發現，事兒就這樣過去了。
因為李鴻章和曾國藩不同的選擇，決定了不同的命運。曾國藩最終只能帶著賣國賊的罵名鬱鬱而終，而李鴻章接任了曾國藩的職位併兼任北洋大臣，從此一路平步青雲扶搖直上。
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