明朝常被後人譏諷為特務治國”，不但設有錦衣衛、東廠、西廠等五花八門的特務組織，而且這類一般認為見不得光的機構，在明代都是公開運轉，並不避諱。
這種現象並不尋常，在漢、唐、宋、元等朝代，皇帝同樣會培植密探，以建立垂直、可靠的信息渠道，但明代才是中國古代第一個將特務機構制度化的王朝。
而且，情報工作畢竟性質特殊，明火執仗不但形象不佳，還可能讓密探們難以展開工作。此外，同時設置如此多職能相似的機構，也會顯得特務部門臃腫、冗餘、效率不佳。
為什麼明代需要這麼多特務組織？
錦衣衛的功能
明朝是中國歷史上皇權高度集中的巔峰，臣子都是皇帝的打工仔而非合夥人，朱元璋毋需像從前的君主那樣對特務組織遮遮掩掩。
開國僅十五年（公元1382 年），明太祖朱元璋就設立了第一個公開的特務組織——錦衣衛指揮使司。
明太祖袞龍袍像
錦衣衛成員主要由皇帝的親兵組成，除日常護衛外，還兼具巡查緝捕等職能，有權越過正規司法程序行事。
早在設置錦衣衛前，朱元璋就擅長蓄養密探，如檢校高見賢等特務，專司監視衙門官吏、蒐集民間傳聞等工作。這些人來源複雜，有親兵、官吏、甚至太監，不隸屬於統一的特務機構。
和錦衣衛相比，他們的偵查效率毫不遜色，連官員請客吃飯都會向皇帝詳細彙報。
錦衣衛成立後，情報工作也沒有統一起來，朱元璋仍會採取傳統做法，派出多個互不相干的特務調查同一事件。
例如洪武十五年八月，有人舉報和州參軍郭景祥之子違法作惡，朱元璋先派按察書吏唐原嘉前往調查，後又派太監佛保廉前往調查。前者回報說，郭子曾手持長矛意圖弒父，後者則報告並無此事。朱元璋認為後者更可靠，不但釋放郭子，還杖責報告未獲採信的唐原嘉。
既然情報工作還是要動用原有的親信間諜，朱元璋為什麼要專門成立公開的特務機構？
這是因為，錦衣衛除了收集信息，更肩負有製造恐懼、恫嚇臣民的重任。明太祖曾直白地談論其功能：「有此數人，就像養了幾條惡犬。即使不咬人，也能讓人害怕。」
不過，錦衣衛已經足夠嚇人，後來的明朝皇帝們為什麼還要設置東廠、西廠？
也要讓錦衣衛害怕
明朝的第二個特務機構東廠，創立於明成祖朱棣時期。
朱棣朝的第一位錦衣衛指揮使紀綱，本是山東臨邑（今山東省德州市臨邑縣）的一個秀才。朱棣靖難起兵時，經過臨邑，他主動前往投效。紀綱為人機敏，善於察言觀色，很快獲得了朱棣的信任。
明成祖袞龍袍像
1403 年，朱棣成功奪取皇位，紀綱被升為錦衣衛指揮使，負責特務活動和用於拷問審訊的詔獄。
紀綱深知朱棣對建文帝遺留的舊臣很不放心，他在民間廣佈眼線，嚴加監視，大肆抓捕，工作頗有成效。
不過，作為特務頭子，紀綱自認為壟斷諜報系統，也開始企圖把皇帝矇在鼓裡。
由於皇帝所恨的文官武將都歸紀綱處置，他就將這些人帶到家中，用「代為求情」做幌子詐取錢財。等錢財被騙取殆盡時，再突然把他們押到集市上誅殺。他甚至扣押為皇帝選拔的妃嬪，將美貌者收作小妾，甚至有蓄養亡命之徒、私造盔甲弓箭的說法。
可惜好景不長，永樂十四年（公元1416 年），紀綱忽然被仇家舉報，國家正規監督系統「給事中」和「御史」也紛紛彈劾他。立案調查後，紀綱的罪狀一天之內就被迅速查明，當天即被凌遲處死，其家屬和黨羽也遭到清剿。
事實上，朱棣的情報來源從來都不只靠錦衣衛，反而是紀綱被矇在鼓裡。早在靖難戰爭時期，朱棣就曾憑藉宦官的協助，獲取南京朝廷的內部情報，只是這些人都不是明面上的情報人員，不能對紀綱起到震懾作用。
紀綱死後，朱棣痛定思痛，深感“制度化”的特務系統十分危險，不能被單個機構獨佔，必須從宦官隊伍中引入新鮮血液，讓權力在握的錦衣衛特務們同樣為恐懼所震懾。
永樂十八年（公元1420 年），朱棣設立東廠，由宦官主持廠務，負責和錦衣衛一模一樣的工作。領頭的宦官喚作“督公”，又名廠公。
督促現有特務系統的最佳方案
東廠的廠公往往由皇帝的親信宦官擔任，十分有利於明朝皇帝蒐集外界信息。但是，經過數代更迭，明憲宗朱見深在位時，情報工作還是出了問題。
特別是憲宗時期的李子龍案，主犯是保定易州一位叫侯得權的和尚，因相信妖書，改名李子龍，轉行做了道士，結識大批內廷高官，被他們奉為上師，甚至能偷入宮參觀。
成化十二年（公元1476 年）九月，李子龍被錦衣衛校官逮了個正著，經都察院審訊，李子龍和幾個涉案高官遭到誅殺，罪責較輕的同黨也被判以充軍。
很明顯，李子龍案能發展至此，本身即說明皇帝的情報工具嚴重失靈。錦衣衛和東廠連宮中諸事都不能掌控，如何能瞭解京師乃至全國的狀況？
面對制度危機，明憲宗朱見深考慮再三，決定在錦衣衛和東廠之外再成立一個間諜機構。
明憲宗畫像
成化十三年（公元1477 年）正月，在朱見深的授意下，御馬監出身的宦官汪直率錦衣衛校官百餘人，在靈濟宮旁的灰廠成立了一個獨立於錦衣衛和東廠的諜報機構。由於位於皇城以西，這個機構也被稱作西廠。
西廠最初由汪直統領，為皇帝提供了不少珍貴的情報，從市井小道消息到官場貪腐罪證，西廠幾乎無所不知。
但是，坐擁三大特務機構的皇帝，信息收集能力過於強大，也會引起下屬反彈。
成化十三年（公元1477 年）五月，大學士商輅與幾位內閣大臣聯名上疏，歷數汪直十大罪狀，要求罷免汪直。明憲宗收到上疏後大發雷霆，厲聲責問哪個是上疏的主謀。沒想到不僅內閣反對西廠，連司禮監的宦官懷恩也表達了相同的意見。
憲宗迫於壓力，只得暫時取締了西廠，但只韜晦了一個月，便趁著監察御史戴縉上疏誇獎汪直，重新恢復了西廠。
汪直的最終倒臺，也體現了多個特務機構並行的特殊意義。
成化十八年（公元1482 年），東廠校尉抓到一名潛入皇城偷竊的盜賊。總管東廠的太監尚銘將此事上報給明憲宗。憲宗厚賞尚銘，引發汪直大怒，稱尚銘是靠自己舉薦才得以提督東廠，遇到褒賞不應該獨享。
東西廠兩大特務機關由此開戰，最終尚銘搶先把汪直的黑材料捅給皇帝，不但有汪直的大量冒失言論，還有他結交武臣的危險事蹟。
同年三月，嗅覺靈敏的文官集團都發現，汪直已不再受皇帝的信任，群臣紛紛上疏倒汪，要求解散西廠，終於導致西廠再度關閉。
但是，西廠的存在對皇帝畢竟利大於弊，等到公元1506 年明武宗朱厚照繼位後，西廠便重新誕生。
明武宗畫像
而且，武宗自幼在宦官的陪伴下長大，不信任前朝官員，即位後任命劉瑾、丘聚、谷大用等親信宦官三人，分別掌管司禮監、東廠和西廠。
不過，明武宗時期最獨特的特務制度創新，是第一次出現了不由皇帝主導、而是特務頭子自行創立的情報機構——內行廠。
宦官自己的特務機構
與其他明朝皇帝不同，明武宗時代屹立於諜報系統頂點的宦官，並不是掌管東西廠的官員，而是掌管司禮監的劉瑾。
在明代宮廷的所有宦官職務中，司禮監掌印太監握有最大的行政權（文書的硃批權），地位特別重要，之前歷代都不允許其兼任廠公。劉瑾掌管司禮監後，聯盟丘聚、谷大用兩位廠公，加上明武宗不理朝政，朝廷治權逐漸落入劉瑾一人之手。
正德三年（公元1508 年）六月，京師街頭突然出現大量控訴劉瑾罪行的匿名大字報。劉瑾聞訊大怒，把文武百官均召至奉天門下罰跪，想逼出大字報的作者，直到天黑仍無人招供。劉瑾又派東廠、西廠四處緝拿可疑人士，仍然無功而返。
劉瑾此時才意識到，這次和自己作對的很可能不是宮外大臣，而是身邊的其他宦官，甚至可能是表面與他同盟的廠公所為。
為防備同行，劉瑾改惜薪司外薪廠為辦事廠、榮府舊倉地為內辦事廠，自任廠公，被時人稱為“內行廠”，其偵查範圍極廣，連東、西廠都在它的監控之下，只要被劉瑾懷疑是有反對自己的意圖，任何人都逃不過內行廠的鐵拳。
到了這一步，劉瑾終於將行政權和特務權力集於一身，當時人說朝廷上其實有兩個皇帝：一個坐皇帝（明武宗），一個立皇帝（劉瑾）。
不過，明武宗因懶惰導致大權旁落，並不代表皇權的合法性也會落入劉瑾手中，更不是隻有吏屬特務機構的人員才能當密探。理論上講，只要是皇帝信任的人，都有可能在某天偷偷向皇帝告發你。
1510 年，劉瑾被他的手下、武宗的親信宦官張永告發，武宗在懷疑中下令逮捕劉瑾，搜查其宅邸，果然發現了大批貪腐財物和違禁兵器。據現代西方學者估計，劉瑾通過不法手段獲取的財物，足以讓他成為當年的世界首富。
劉瑾最終也被凌遲處死，“內行廠”遭到解散。
只有專為皇帝服務的錦衣衛和東廠，不但堅持到了明朝滅亡，前者的末代指揮使還發揮餘熱，為大清順治皇帝效力。
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