尼克从中西部故乡来到纽约，在他住所旁边正是本书主人公盖茨比的豪华宅第。这里每晚都在举行盛大的宴会。尼克和盖茨比相识，故事就这样开始了。
尼克对盖茨比充满探究的兴趣。探究的结果是：尼克了解到盖茨比内心深处有一段不了之情。年轻时的盖茨比并不富有，他是一个少校军官。他爱上了一位叫黛茜的姑娘，黛茜对他也情有所钟。后来第一次世界大战爆发，盖茨比被调往欧洲。似是偶然却也是必然，黛茜因此和他分手，转而与一个出身于富豪家庭的纨绔子弟汤姆结了婚。黛茜婚后的生活并不幸福，因为汤姆另有情妇。物欲的满足并不能填补黛茜精神上的空虚。盖茨比痛苦万分，他坚信是金钱让黛茜背叛了心灵的贞洁，于是立志要成为富翁。几年以后，盖茨比终于成功了。他在黛茜府邸的对面建造起了一幢大厦。盖茨比挥金如土，彻夜笙箫，一心想引起黛茜的注意，以挽回失去的爱情。
尼克为盖茨比的痴情所感动，便去拜访久不联系的远房表妹黛茜，并向她转达盖茨比的心意。黛茜在与盖茨比相会中时时有意挑逗。盖茨比昏昏然听她随意摆布，并且天真地以为那段不了情有了如愿的结局。然而真正的悲剧却在此时悄悄启幕。黛茜早已不是旧日的黛茜。黛茜不过将她俩的暖昧关系，当做一种刺激。尼克终于有所察觉，但为时已晚。一次黛茜在心绪烦乱的状态下开车，偏偏轧死了丈夫的情妇。盖茨比为保护黛茜，承担了开车责任，但黛茜已打定主意抛弃盖茨比。在汤姆的挑拨下，致使其情妇的丈夫开枪打死了盖茨比。盖茨比最终彻底成为了牺牲品。盖茨比至死都没有发现黛茜脸上嘲弄的微笑。盖茨比的悲剧在于他把一切都献给了自己编织的美丽梦想，而黛茜作为他理想的化身，却只徒有美丽的躯壳。
尽管黛茜早已移情别恋，尽管他清楚地听出“她的声音充满了金钱”，却仍不改初衷，固执地追求重温旧梦。人们在为盖茨比举行葬礼，黛茜和她丈夫此时却早已在欧洲旅行的路上。不了情终于有了了结。尼克目睹了人类现实的虚情寡义，深感厌恶，于是怀着一种悲剧的心情，远离喧嚣、冷漠、空洞、虚假的大都市，黯然回到故乡。
对待爱情，盖茨比真诚而又浪漫，充满着幻想。为了心目中的白雪公主，他努力营造着黄金的宫殿和热闹的聚会，然而对这一切享乐喧闹，他又毫无兴趣。与人相处，他真诚、纯洁、和善。第一次和尼克会面，他的笑容就给了尼克非常特殊的印象：“这种微笑是极为罕见的微笑，带有一种令人极为放心的感觉，也许你一辈子只能碰上四五次。一瞬间这种微笑面对着—或者似乎面对着整个永恒的世界，然而一瞬间，它凝聚到你身上，对你表现出一种不可抗拒的偏爱。”即使是沃尔夫山姆谈到盖茨比时，也评价说：“英俊潇洒，地道的绅士”，“他是那种你乐意把他带回家，介绍给你母亲和妹妹的人。”
尽管盖茨比迂腐，循规蹈矩，过于谨慎，读者还是喜欢他，希望，或者说相信盖茨比一切都是清白的。盖茨比的出身历史在作品中一直被当作悬念，一点点地被揭露—否定、否定—揭露。客人们的传言，有好有坏。然而其中也有盖茨比本人的说法，“我是中西部的富家子弟—家人全过世了。我在美国长大，而在英国牛津受的教育，因为我家祖祖辈辈都在那里受教育多年。这是家族的传统”。而这种说法当时即被尼克发现是个谎言，“我好不容易才忍住没有笑出声来，因为他说的话实在令人难以置信，都是些陈词滥调”。这时候，读者会发现，盖茨比不是简单的纯洁和真诚，他也在撒一些弥天大谎。盖茨比是通过不正当的方式致富的，然而他致富的目的却如此浪漫单纯，甚至举办盛大的聚会，也仅仅是为了同样单纯的目的：吸引心目中的白雪公主。而且正因为混杂在自私自利、污浊不堪的人群中，盖茨比的纯情、浪漫愈显得无比高贵、脱俗。
当金钱代表一切的时候，美国梦中原来包含的理想成分早已经不在。
物质的美国梦虽然并不尽然是一个全部表达了美国精神的梦想，但美国梦的物质的一面给予人们这样的思考：在美国梦的物质梦想实现以后，究竟应该如想的精神梦想，其内涵究竟应该包含一些什么样的原则。没有一个社会能够仅仅依靠高水平的物质生活去长期维持人们的生活意义和兴趣，人究竟要过的是精神生活，只有精神生活才是具有无限丰富发展的空间。这恐怕是一个有关人类生存意义的根本性的问题，包含对物质追逐的梦想就是一个没有前途的梦想，是终将会幻灭的梦。
人生就像一条船，每个人心中都有一条航线。
逆流而上很难，但如果我们不奋力划船，那只能任由着洋流，随波逐流。
盖茨比之所以担得起“了不起”三个字，在我看来是因为他的身上拥有一股逆流而上、反抗命运的力量。
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