清代腰刀繼承了明代中後期腰刀的形制，兩者在外觀上沒有明顯區別，現存的明代腰刀大多裝具不全，但完整的清代腰刀存世量很大。腰刀的刀條由刀刃和刀莖組成，兩者一體打造而成，刀莖位於刀刃後部，狹長而扁。清代腰刀的刀刃有多種形制，現代收藏者根據外觀為這些腰刀起了各種名字，有雁翎刀、雁毛刀、柳葉刀、魚頭刀、雁翅刀、牛尾刀幾種。
▲皇太極腰刀
雁翎刀一詞早在明朝時便已出現，明代兵部尚書毛伯溫出征安南時，嘉靖帝的賜詩中便有“大將南征膽氣豪，腰橫秋水雁翎刀”的句子。現代意義上的雁翎刀刀身平直，前後寬度接近，前端三分之一處有弧度，刀尖銳利。雁毛刀刀身較雁翎刀更為彎曲，刀尖圓鈍。柳葉刀整體帶有弧度，刀身從根部開始逐漸收窄至刀尖，刀尖比雁翎刀更尖銳。有人將元式彎刀和倭式彎刀統稱為柳葉刀，也有人單獨稱倭式腰刀為“戚家刀”。魚頭刀的刀背平直，前端有一突起，突起後的刀身收縮彎曲成鋒，刀鋒銳利。
▲巴黎軍事博物館收藏的清代腰刀
雁翅刀的刀頭下銳上斜，與典型宋代手刀的刀頭相似。明代早期的雁翅刀刀身平直，前寬後窄，近刀尖處上翹，刀頭寬大，除刀身狹窄外，整體形制與宋代手刀無異；明代中期以後，雁翅刀的形制逐漸向雁翎刀靠近；到清代時，雁翅刀除了刀頭仍然保持下銳上斜的特徵之外，其餘特徵與雁翎刀基本一致。牛尾刀刀頭寬薄，刀刃銳利，容易給人造成拖割傷口，但不利於劈刺破甲，多為衙役所用。
需要注意的是，這些分類都是民間約定俗成的產物，缺乏嚴謹界定標準。不少存世的刀條同時具備多個類型的特徵，但又不屬於任何一種類型的典型樣品，不同的收藏者往往會將其歸為不同類型。其中以雁翎刀、柳葉刀、雁毛刀三者之間最易混淆。
▲乾隆大閱佩刀
腰刀的刀鐔為鐵質盤狀，裝柄時，以刀莖穿過刀鐔中間的孔，然後再用兩片木材將刀莖夾住，刀莖上有孔，可以安插鉚釘，使木柄和刀莖結合的更牢固，部分刀的木柄上還要纏繞絲繩。刀柄的末端要安裝金屬材質的柄首，部分刀的柄首和刀莖一體鑄成，不需要單獨安裝柄首。腰刀的刀鞘由鞘身、鞘口、帶有吊環的兩個橫箍、鞘尾組成，鞘身一般為木質，其餘配件則為銅質或鐵質。
▲軍事博物館收藏的清代鋼直柄腰刀
清代佩刀的裝具樣式有方式和圓式兩種。方式裝具鞘尾方正，刀柄、刀鞘、柄首的截面形狀均為長方形，刀鐔為四角圓滑、四邊弧曲的方形；圓式裝具鞘尾圓滑，刀柄、刀鞘、柄首的截面形狀均為橢圓形，刀鐔為橢圓形。
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