在古代，人們往往稱國家為“江山社稷”，江山是以地勢地貌代指國家版圖，那麼社稷又是什麼呢？
《詩經·載芟》序中說：“春籍田而祈社稷也”，是說這首詩是春天播種前向社稷祈禱豐收時唱的歌。《詩經·良耜》序中說：“秋報社稷也”，是說這首詩是秋天收穫後向社稷表達感謝而唱的歌。社、稷分別指土地神和穀物神。
《風俗通義·祀典》雲：“社者，土地之主。土地廣博，不可遍敬，故封土以為社而祀之，報功也。”《風俗通義》裡解釋社為土地神，說土地太過廣大，人們要感謝土地滋生萬物的恩情，沒有地方可以祭祀，於是就把土堆起來稱為“社”，以其代表土地接受祭祀。《物理記》載：“地者……其神曰祇，亦曰媼……亦名后土。”這裡說，土地神稱為祇，又有說土地神是一位年老的女性，有的地方稱土地神為后土。今天河北等地區信仰后土皇帝，后土皇帝的形象是一位老婦人，與最初的社神形象有一定源淵。
《左傳》、《祭法》等文獻中生動地記載了建社的另一種傳說。相傳共工氏世代掌管水正，發洪水時，共工的兒子句龍就讓人們到高地土丘上去住，沒有高地就挖土堆丘，土丘的規模是每丘住25戶，稱之為“社”。句龍死後，被奉為土神，也叫社神，為了紀念他就專門建造了房屋祭祀，稱之為“后土”。然而無論如何，社都是與土地有關的，最初指土地，後來人們賦予這唯物客體一個神靈，就是土地神。
《風俗通義·祀典》：“稷者，五穀之長，五穀眾多，不可遍祭，故立稷而祭之。”和土地一樣，人們想祭祀糧食，但糧食種類太多，人們就以稷這種農作物為代表來接受祭祀。後來這種客體被賦予神靈，就成了穀物神。周代的祖先名叫稷，以播種百穀、帶領人們走入農業時代著稱。大概因為當時黃河流域種植最多的農作物是稷，因而稷成了周部族祖先的稱號，也成了所有農作物的代稱。
稱國家為社稷與古代中國是農業社會有關，對國家來說，最重要的事莫過於讓人民吃飽穿暖，於是農業就成了國家的第一要義。對古代來說，農作物是否豐收與國家能否穩定息息相關。可見，社稷是一個國家的根本，以其代稱國家最恰如其分。
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