1776年美國宣佈獨立，在建國初期也是個落後的農業國家，美國是如何發揮後發優勢，僅通過100多年的努力，在19世紀末就超過英國，成為了世界第一經濟強國，並且至今仍然保持著世界經濟霸主的地位，這其中有什麼原因呢？
答案是抓住了第一次工業革命的機會，創造並且引領了第二次、第三次工業革命。
1760年，英國產生了以蒸汽機為代表的第一次工業革命，美國人抓住了這個機會，直接從美國引進技術和人才。
最早的蒸汽機火車
搞工業化，僅有技術和人才還是不夠的，還需要大量的啟動資金。從1843年開始，美國吸引外資穩步增加，到了1914年，吸引的外資額比1843年增加了33倍，從18世紀中期到19世紀初，美國幾乎掌握了世界貿易的三分之一，產業聚集和區域專業化現象明顯。
1870年代之後，德國和美國產生了以電氣化為代表的第二次工業革命。遍佈全國的交通網和通信網出現了。大型的托拉斯公司出現了，比如洛克菲勒、梅隆、卡內基、摩根、範德比爾等，至今還是全球響噹噹的公司。西屋電氣公司、美國電話電報公司、愛迪生電氣公司、美孚石油公司等，以應用技術的研製成果改變了美國人的生活方式。
美國鋼鐵大王卡內基
鋼鐵的生產量急劇增加，而西部資源，例如木材、黃金、銀子，也因為要改善交通系統而需求量大增。鐵路的發展，讓西部豐富的資源不斷地運至東部，同時又增加了鋼鐵和石油的需求。工業化的結果，讓許多人獲得了巨大的財富，比如約翰·洛克菲勒因為石油而鉅富，安德魯·卡內基成為了鋼鐵大亨。這些人依靠買低賣高的方法，賺取大量財富，所以他們又被稱為“強盜大亨”，這個時代也被稱為“鍍金時代”，因為有許多人在這個時期通過各種手段成為了富豪，過著揮金如土，紙醉金迷的生活。
當然，這一時期美國的工業生產也得到了巨大發展，以鋼鐵為例，1910年為2650萬噸，1920 年增至4280.9萬噸，超過了全世界鋼鐵總產量的50%，到了1957年又達到了10225萬噸。1958年，中國為了實現趕英超美的大躍進目標，計劃將鋼鐵產量從1957年的535萬噸翻一番，即達到1000萬噸，全國為此掀起了大鍊鋼鐵的運動，結果付出了慘痛的代價。當然現在中國的鋼鐵產量世界第一，不過產能又過剩了。
第二工業革命的一個重要表現是內燃機的發明和應用。1870-1890年代，德國人奧托·戴姆，狄塞爾先後發明了以煤氣為燃料的四衝程內燃機，以汽油為燃料的內燃機和柴油機。1880年代，汽車誕生；1890年代，美國汽車工業，內燃機車、遠洋輪船、拖拉機以及裝甲車、飛機等應運而生，也促使石油開採和煉油業迅速發展。
美國福特T型車流水生產線
化學工業也在這一時期興起，純鹼、硫酸、煤焦油肷綜合利用，炸藥製造更成為化學工業的重要部門。
同時美國的金融、證券業也迅速發展起來，出現了很多大財團。1835年，華爾街只有3家鐵路公司的股票上市，到了1850年，數量增加到38家。20世紀初，華爾街將美國帶入一個併購潮，每年有3000家中小公司消失，產業集群效應開始顯現，大公司控制了美國大部分市場。1910年，美國託斯組織達到800家，當時有72家大公司分別控制了各自市場份額的40%，有42家大公司甚至控制了市場的70%，托拉斯成為美國經濟的統治力量，掌握著國家的經濟命脈。在那個時代，石油大王洛克菲勒的資產超過10億美元，鋼鐵大王卡耐基資產超過4億美元，鐵路大王範德比爾特的資產超過5億美元。
美國華爾街
依靠強大的科技實力，美國在19世紀末迅速趕上並超過了領先世界兩個世紀的大英帝國。
城市化是工業化帶來的產物，工業化不僅為全社會創造了巨大的財富，也使得人們在文化、教育、科學技術、生活方式和思想觀念上有了質的飛躍，這些軟實力甚至比高樓大廈、汽車、飛機這些東西還要重要。
工業革命促進了美國東北部工業城鎮的形成，鄉村人口大批流入城市，出現了許多“流浪工人”，或稱“流動工人”，也就是中國人所稱的“農民工”。1920年，美國城市人口超過了農村人口，城市化率超過50%，中國在2011年城市人口才超過農村人口，落後了整整91年，目前中國城市化率達到60%。
城市化率的高低是衡量一個國家現代化的重要標誌，當一個國家城市化率超過50%的時候，預示著這個國家已經脫離農業文明，走向現代化工業文明。一個長期農業人口占大多數，以小農經濟生產方式為主的國家，沒有經過工業化和城市化的長期洗禮，要實現現代化，幾乎是不可能的。
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