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二代的理想
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沈宏富 終於為沈家在 鳳凰 掙得一份優越地位，躋身於上層階級。這個階層，是由當地 少數讀書人 與 多數軍官 ，在 政治上 和 婚姻上 結合而形成的。可是，沈宏富年輕時便因傷病死去，留下一棟房子，一份田產，一份財寶，一個寡婦，卻沒有留下子、女。按當地習慣，要從近親中過繼一子，以免身後香火斷絕。沈宏富有一弟，名沈宏芳，住黃羅寨鄉下，其妻也未生育。於是，沈宏富之妻便替沈宏芳從貴州娶了一個劉姓的苗族姑娘做二房。這個苗族婦人先後生下兩個兒子，遂將老二過繼給沈宏富為子。當時，苗族受歧視，社會地位極其低微，凡苗民或與苗民所生之子，一律不能參預文武科舉。那位苗婦為沈家生養兩子後，被遠遠地嫁出去，以至後裔既不知其由來，也不明其所終。並且，還在黃羅寨旁邊的樹林裡，為這位苗婦修了一座假墳，逢年過節，其子孫要在墳前焚香磕頭。這件事背後隱含的封建政治的殘忍與虛偽，苗族身受歧視與壓迫的悲慘，今天聽來，不能不讓人怦然心驚。然而在當時當地，隨意買賣苗人不過是一件極其普通的小事。
那位苗族婦人被遠遠嫁去以後，沈宏芳又娶了第三房妻子，先後生下三個兒子，兩個女兒。過繼給沈宏富的老二取名 宗嗣 ，字少先，幼時仍住黃羅寨鄉下，由一個姨媽帶著。那時，黃羅寨是一個偏僻荒蠻的地方，周圍山高林密，白天也常見猛獸出沒。一次，幾歲大的沈宗嗣正在屋前玩耍，猛聽得一個放牛娃大叫：“老虎來了，老虎來了！”便往屋裡跑，姨媽聞聲從屋裡趕來，將沈宗嗣一把抓起，迅疾朝木樓上奔去。剛上樓，老虎已撲到屋前院裡，最後咬了兩隻雞婆，悻悻而去。
由於追慕父親生前死後的榮光，沈宗嗣從小便幻想長大後也做一名將軍；於是，十來歲時，家裡專門請了位武術教師。習得一身武藝後，年紀輕輕投身清軍效力，去實踐做將軍的理想。沈宗嗣充身行伍究竟在何時，是在結婚之前還是結婚之後，已無從確知——沈宗嗣的妻子名喚黃英，在孃家排行第六，又稱 "六姑" 。其父黃河清，是鳳凰最早的貢生，後來做了本地文廟的書院山長，是本地唯一的讀書人——沈家在當地地位優越，給沈宗嗣議親時，供沈家選擇的女子有五、六人。其中便是田應全、田應詔的妹妹，即田興恕之女。田興恕是與沈宏富刀口舔血、共同進退的鐵桿兄弟，沈宗嗣又與田應全、田應詔一起長大，知根知底；不過，田家之女曾去日本讀書，歸國後，一副西洋作派，刻意仿效法國皇帝拿破崙之後約瑟芬的舉止風度，這在舊式家庭長輩眼裡，幾乎成了一個 "怪物" 。沈母立即拒絕了這門提親。而相中了出身書香門第，遇事有決斷的黃家女子。
1900年前後，當沈宗嗣隨軍駐守大沽炮臺，黃英已是三個孩子的母親。連同後來，沈宗嗣與黃英共生育了九個子女。其中四個夭折，長大成人的有三子二女。沈宗嗣一心想當將軍，對家事和兒女很少過問。雖然濃眉大眼，身材魁梧，豪放爽直，氣概不凡。但年近30，仍然只是駐守大沽炮臺的天津總兵 羅榮光 身邊的一員裨將。
羅榮光
1900年，義和團興於北方，由此導致西方聯軍與清軍之間的戰爭。同年５月，英、美、法、意、日、俄、德等國17艘炮艦陳兵大沽口。6月21日，聯軍登岸攻陷大沽口炮臺，總兵羅榮光率軍抵抗。
大沽口炮臺遺址
羅榮光，字耀庭，湖南乾城縣(今湖南吉首)人，湘軍將領，田興恕、沈宏富的同鄉兼戰友；《清史稿》載：諜者已報臺毀，榮光憤極，歸，拔刀殺眷屬，曰：“毋令辱外人手！”遂出赴難，一僕隨之，不知所終。他日得其屍臺下，僕屍亦在焉。沒三日而天津陷，時年六十有七。
羅榮光故居
民族英雄
經日血戰、大沽失守，沈宗嗣於亂軍中逃出天津，返回湘西家中。這次回家，使他有了第四個孩子。
1902年歲末，沈宗嗣和黃英的次子降生，取名 沈嶽煥 。
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