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二代的理想
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沈宏富 终于为沈家在 凤凰 挣得一份优越地位，跻身于上层阶级。这个阶层，是由当地 少数读书人 与 多数军官 ，在 政治上 和 婚姻上 结合而形成的。可是，沈宏富年轻时便因伤病死去，留下一栋房子，一份田产，一份财宝，一个寡妇，却没有留下子、女。按当地习惯，要从近亲中过继一子，以免身后香火断绝。沈宏富有一弟，名沈宏芳，住黄罗寨乡下，其妻也未生育。于是，沈宏富之妻便替沈宏芳从贵州娶了一个刘姓的苗族姑娘做二房。这个苗族妇人先后生下两个儿子，遂将老二过继给沈宏富为子。当时，苗族受歧视，社会地位极其低微，凡苗民或与苗民所生之子，一律不能参预文武科举。那位苗妇为沈家生养两子后，被远远地嫁出去，以至后裔既不知其由来，也不明其所终。并且，还在黄罗寨旁边的树林里，为这位苗妇修了一座假坟，逢年过节，其子孙要在坟前焚香磕头。这件事背后隐含的封建政治的残忍与虚伪，苗族身受歧视与压迫的悲惨，今天听来，不能不让人怦然心惊。然而在当时当地，随意买卖苗人不过是一件极其普通的小事。
那位苗族妇人被远远嫁去以后，沈宏芳又娶了第三房妻子，先后生下三个儿子，两个女儿。过继给沈宏富的老二取名 宗嗣 ，字少先，幼时仍住黄罗寨乡下，由一个姨妈带着。那时，黄罗寨是一个偏僻荒蛮的地方，周围山高林密，白天也常见猛兽出没。一次，几岁大的沈宗嗣正在屋前玩耍，猛听得一个放牛娃大叫：“老虎来了，老虎来了！”便往屋里跑，姨妈闻声从屋里赶来，将沈宗嗣一把抓起，迅疾朝木楼上奔去。刚上楼，老虎已扑到屋前院里，最后咬了两只鸡婆，悻悻而去。
由于追慕父亲生前死后的荣光，沈宗嗣从小便幻想长大后也做一名将军；于是，十来岁时，家里专门请了位武术教师。习得一身武艺后，年纪轻轻投身清军效力，去实践做将军的理想。沈宗嗣充身行伍究竟在何时，是在结婚之前还是结婚之后，已无从确知——沈宗嗣的妻子名唤黄英，在娘家排行第六，又称 "六姑" 。其父黄河清，是凤凰最早的贡生，后来做了本地文庙的书院山长，是本地唯一的读书人——沈家在当地地位优越，给沈宗嗣议亲时，供沈家选择的女子有五、六人。其中便是田应全、田应诏的妹妹，即田兴恕之女。田兴恕是与沈宏富刀口舔血、共同进退的铁杆兄弟，沈宗嗣又与田应全、田应诏一起长大，知根知底；不过，田家之女曾去日本读书，归国后，一副西洋作派，刻意仿效法国皇帝拿破仑之后约瑟芬的举止风度，这在旧式家庭长辈眼里，几乎成了一个 "怪物" 。沈母立即拒绝了这门提亲。而相中了出身书香门第，遇事有决断的黄家女子。
1900年前后，当沈宗嗣随军驻守大沽炮台，黄英已是三个孩子的母亲。连同后来，沈宗嗣与黄英共生育了九个子女。其中四个夭折，长大成人的有三子二女。沈宗嗣一心想当将军，对家事和儿女很少过问。虽然浓眉大眼，身材魁梧，豪放爽直，气概不凡。但年近30，仍然只是驻守大沽炮台的天津总兵 罗荣光 身边的一员裨将。
罗荣光
1900年，义和团兴于北方，由此导致西方联军与清军之间的战争。同年５月，英、美、法、意、日、俄、德等国17艘炮舰陈兵大沽口。6月21日，联军登岸攻陷大沽口炮台，总兵罗荣光率军抵抗。
大沽口炮台遗址
罗荣光，字耀庭，湖南乾城县(今湖南吉首)人，湘军将领，田兴恕、沈宏富的同乡兼战友；《清史稿》载：谍者已报台毁，荣光愤极，归，拔刀杀眷属，曰：“毋令辱外人手！”遂出赴难，一仆随之，不知所终。他日得其尸台下，仆尸亦在焉。没三日而天津陷，时年六十有七。
罗荣光故居
民族英雄
经日血战、大沽失守，沈宗嗣于乱军中逃出天津，返回湘西家中。这次回家，使他有了第四个孩子。
1902年岁末，沈宗嗣和黄英的次子降生，取名 沈岳焕 。
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