1．命案
明熹宗天啟年間，皇帝昏庸，大宦官魏忠賢趁機把持朝政，自稱“九千歲”，一手遮天。
國子監祭酒湯賓尹為巴結魏忠賢，居然在國子監內為魏忠賢建生祠，親帶監生們早晚三叩六拜，比祭祀孔聖人還要隆重。魏忠賢大喜之下，要舉薦湯賓尹為禮部尚書。
不料，在上元節的第二天早朝時，魏忠賢正要讓熹宗下聖旨，值班的內侍卻回奏說據五城兵馬司報案，湯賓尹昨夜突發暴病死了！魏忠賢大驚：在這關節坎上發生此事，莫非有人暗害湯賓尹？他當即命自己的心腹、錦衣衛指揮使許顯純查清此事。
許顯純不敢怠慢，忙帶了錦衣衛提騎吳常等相關偵緝人員，火速來到了湯府。
案發現場在湯府的書房裡。一進書房，便看到湯賓尹蜷伏如蝦，躺在書案一旁的榻上，肚腹鼓得老高，整個書房裡瀰漫著令人作嘔的酒嗝之氣。吳常走上前，揭開蒙在湯賓尹臉上的黃裱紙，只見湯賓尹滿面痛苦之色，雙手緊緊揪著胸口。書案上有一隻被打開的書匣子，裡面竟是一本《周公解夢》！
見了許顯純，湯賓尹之妻梅氏哭哭啼啼地說，昨天一大早，湯賓尹便出了門去國子監，直到傍晚掌燈時分才回到府裡，回來後便直奔書房。她和丫環迎兒在餐廳裡等待丈夫吃晚飯，忽聽書房裡傳來一聲慘叫，心知不妙，忙衝進書房，只見丈夫連人帶椅倒在地上，面色蒼白，大口大口地喘著粗氣，兩手在胸口上亂抓亂撓。
梅氏大驚，急命迎兒喊管家來。管家來到後，急忙和梅氏一起將湯賓尹抬往榻上，隨後又快步來到對面的靈芝堂，請來了華郎中救治。華郎中來到後只把了把湯賓尹的脈搏，便連連搖頭：“湯大人這是犯了心疾，脈停瞳散，元神已去，老夫迴天無力了！”果然到了三更天，湯賓尹便斷了氣。
華郎中走上前，小心翼翼補充介紹道：“兩位大人，一年前湯大人曾將小老兒傳到府上，說他夜不安寢，盜汗不止。小老兒當即為湯大人望聞問切一番，斷定湯大人得了心疾，為他抓了幾包藥讓他煎熬服用，臨走時叮囑他要做到‘五禁’，即禁勞累、禁暴飲、禁暴食、禁大喜、禁大悲，哪知……”
官府仵作對屍首一番勘驗之後，走上前對許顯純和吳常拱手道：“兩位大人，湯大人屍身沒有傷痕，也沒有中毒之狀，確是因心疾發作而亡。”隨後又呈上一袋碎銀和一張紙條，“這是從湯大人兜中發現的，這張紙條好像是收據。”許顯純和吳常將那張紙條接過一看，只見上面寫道：“今收到竹石齋二十兩銀子。”下面赫然蓋著湯賓尹的印章——自己給自己開收據，真是咄咄怪事！
2．偵破
“蛇！”一個搜查房間的錦衣衛突然一聲驚叫。眾人一怔，順著那錦衣衛的手指一看，果然見房角里蜷曲者一條紅花長蛇。待那錦衣衛用竹稈將蛇挑過來一細看，眾人不由鬆了一口氣，原來是條用絨線和碎布頭編結的玩具蛇！丫環迎兒走上來道：“哦，這是前天夫人為小少爺縫製的。想來是小少爺到書房裡玩耍，將這條絨線蛇玩丟了。昨天傍晚，小少爺哭鬧著要耍蛇，還被夫人打了兩巴掌……”
“休得多嘴多舌！”許顯純一聲呵斥，將迎兒叱退，對醒過來的梅氏擰起眉毛問道，“本官記得昨天是上元節，國子監的監生們依例是要放假賞燈的。國子監沒有監生，湯祭酒去國子監幹嗎？”
“此事由小老兒來說。”那個老管家走上前，一聲長嘆，雙淚迸流，“兩位大人，小老兒湯賓君，是湯賓尹嫡親的兄長。自從我弟做官後，我便一直隨他奔走，管理家事。昨天我弟叫上小老兒，是要偷偷賣掉國子監的監生們這兩年積存下的文章卷子。這些卷子由國子監的十幾位博士官審閱後，全堆積在我弟掌管的廂房裡。我弟一直唸叨這些卷子紙全是上好的宣紙，可換不少銀錢，便命我同琉璃廠收購紙張的竹石齋聯繫，想瞅機會將這些卷子紙賣出去……”
“什麼？湯賓尹堂堂的四品國子監祭酒，竟看得上這些卷子紙？”許顯純大為愕然。一旁的吳常附在他耳邊悄聲道：“大人，這湯祭酒在官場中是有名的老財迷，分毫必得，且每得一財必自書一張收據，自得其樂。”
“噢，怪不得那張收據上寫著收到竹石齋二十兩銀子，想來是這個老財迷賣卷子紙得來的了。”許顯純恍然大悟。
湯賓君接著道：“昨天一大早，我僱了輛馬車，約上竹石齋的小夥計，隨我弟一起來到國子監。因我和小夥計都沒有功名，身份所限，不能進國子監，便呆在國子監的后角門等待。我弟獨自進了國子監後，將那些卷子紙一麻袋一麻袋地扛過來。扛了一整天，累得大汗淋淋，又怕被別人知曉，連午飯都沒來得及吃，直到後半晌才將廂房裡的卷子紙搬完。結賬後，我將賣得的銀子全數給了我弟……”
“且慢！”許顯純手一擺，打斷了湯賓君的話，“你說湯祭酒連午飯也沒有吃，而湯夫人剛才說湯祭酒昨晚回來後徑去了書房，可本官分明聞得湯祭酒一身酒氣熏天，不知他在何處飲的酒食？”
“許大人，是這樣。”湯賓君連忙解釋，“從國子監出來後，我們兄弟倆步行回家，剛走到青石街街口的拐角樓酒家，便見我弟的兩位同僚——禮部侍郎趙春芳大人和戶部度支郎邢銘大人在酒家門口揮手招請，我弟便走進酒家裡面的雅座，同二位大人暢飲起來。我是狗肉上不了席的人，便在街邊小攤上吃了兩個燒餅和一碗稀粥。直到日西時分，我弟才搖搖晃晃走出來，我們便招了輛馬車回了家……”
“哦，原來如此。”許顯純點點頭，然後揮揮手，命湯賓君、梅氏連同華郎中全都退出去，一轉身，卻見吳常站在書案前，面對書匣子和那條絨線蛇發呆，不由奇怪地問道：“吳常，此事你怎麼看？”
吳常答非所問地道：“大人，此事有點兒蹊蹺。”
“蹊蹺在何處？”許顯純問。
吳常回過神來，有點兒口吃地道：“大人，卑職意思、意思是湯祭酒的心疾突然發作，是有點兒……有點兒蹊蹺，還有……”
許顯純不以為然地“呵呵”一笑：“心疾最易突發，再正常不過。如今仵作勘驗湯祭酒死於心疾，而華郎中和湯夫人以及湯祭酒的兄長均是人證，這事再無可疑了。我們就這樣上報魏公公吧。”
吳常張了張口，但最終什麼也沒說。
3．真相
不幾日，湯賓君、梅氏及湯家上下扶棺返鄉，駕著馬車來到正陽門。守門兵丁驗過湯家人數及憑證，正要放行，卻見吳常大步走來，橫在了城門口，舉手打拱道：“湯管家，我請你到對面海天酒樓喝兩盅，權作餞行，如何？”
湯賓君不由一驚，有些不情願地和他進了酒樓。吳常要了幾碟菜，一壺酒，開門見山道：“湯管家，實不相瞞，這兩天吳某可沒閒著，私下裡找到與此案有關的人一一細詢。包括那天在拐角樓與湯祭酒吃酒宴的趙大人和邢大人，竹石齋的小夥計，尤其是你家那個多嘴多舌的小丫環迎兒——我只用兩朵珠花便從她嘴裡套出了不少隱情呢！”
湯賓君不由臉色發白。吳常瞟了他一眼，屈起手指頭道：“一，竹石齋的小夥計告訴我，他買國子監的卷子紙只花了十兩銀子，親手交給你的，並非湯祭酒收據上的二十兩，而據迎兒所言，上元節頭天的晚上，你在書房裡對湯祭酒說竹石齋收購字紙的價錢大漲，使湯祭酒決定第二天即把監生們的卷子紙賣掉；二，趙、邢兩位大人說湯祭酒極是吝嗇，從不掏腰包請人吃酒。可在上元節兩天前，你上門找到兩位大人，說湯祭酒要在拐角樓宴請他倆，只是面子上有些過不去，請二位大人赴宴時只管吃喝，不必說是誰做東，至於酒錢，你已預付給酒家了——也就是說，湯祭酒對此毫不知情，還以為是趙邢兩位大人請他吃酒宴呢，加之午飯不曾吃，肚裡正飢，當下大快朵頤，吃了個酒足飯飽。”
“當”的一聲，湯賓君酒杯落地！吳常繼續道：“更要緊的是，迎兒說上元節那天湯祭酒回家後，並不是徑直去書房，而是進了內室。迎兒見主人醉了酒，便端了碗醒酒湯送了過來，無意中聽見主人夫婦在說話，一時不敢進去，便站在門外偷聽——湯夫人說她午睡時做了個夢，夢見自己換了穿戴，身穿交領寬袖的四合雲風錦裙，頭戴紫金青鸞冠，不知是吉是兇。湯祭酒聽後哈哈大笑，說這身穿戴分明是二品誥命的服飾啊，乃大吉兆，莫不是預示著魏公公又要升我的官了，我這就去書房查查……”
話到此處，吳常口氣一轉道：“湯祭酒興沖沖地進了書房，迫不及待地從書櫃上拿出盛著《周公解夢》的書匣子，要證實一下夫人所做的吉夢。可當湯祭酒扭開書匣子的鉤扣，手一伸拿出的卻不是書，而是一條活靈活現的絨線蛇！當下把湯祭酒嚇得大叫一聲，手一甩將絨線蛇甩到了房角里。只是書匣子的鉤扣鉤住了絨線蛇的幾絲紅絨線，堪稱留下了蛛絲馬跡！而正是這條絨線蛇，最終使湯祭酒的心疾發作，要了他的命！如此再推敲，是誰將絨線蛇放到書匣子裡的呢？絕不是你們家小少爺，而是湯夫人。記得在勘驗現場時，迎兒曾說過小少爺哭鬧絨線蛇，卻被夫人打了兩巴掌！”
湯賓君駭得大汗淋漓。
吳常將酒杯重重一放：“華郎中當初曾叮囑湯祭酒要做到‘五禁’，可在上元節那天，湯祭酒卻將這五禁集於一身，無異於自尋死路。但這一切，莫不是你和湯夫人的巧妙安排——換句話說，是你們要了湯祭酒的命！”
聽到此，湯賓君反而平靜下來，對吳常拱了拱手道：“吳提騎，確實如您所說，是我和梅氏一步一步將我的親弟弟引向了黃泉！”頓了一頓，湯賓君眼珠變得血紅，壓低了聲音哽咽道，“我弟在為官之初，尚能清廉自守，為民辦事，但自做了京官，尤其是做了祭酒之後，他像變了個人似的，變得格外貪婪，一意巴結魏公公。我和梅氏苦勸我弟不可助紂為虐，不然必落個刑場砍頭、株連九族之罪！可我弟已被豬油蒙了心，反斥責我們坐井觀天，不曉得謀取蓋世榮華、潑天富貴。為了避免湯家十幾口子都上法場伸頸待戮的命運，沒奈何，我和梅氏聯手，做了這麼一個套。可又有誰知道，上元節那天，我們的心其實在滴血啊……”言到此處，湯賓君涕淚滿面，泣不成聲。
聽了湯賓君的一席肺腑之言，吳常雖有所料，但猶是震驚得手直髮抖！
抹了把臉上的淚水，湯賓君雙手一伸道：“吳提騎，千刀萬剮之罪全在我身上，萬望您網開一面，放過梅氏，讓她領著孩子們回到家鄉，耕田度日……”
吳常緩緩站了起來，對湯賓君還了一禮道：“湯管家，你太多心了，其實，湯祭酒一案已經了結，此案並無兇手。本官今天只是想查清楚湯祭酒心疾發作的原因而已，是他的貪婪——貪財、貪吃、貪杯、貪圖榮華富貴引發了他心疾！吳某如今方知，這世上除了毒殺、打殺之外，還有一種，是貪殺！”
湯賓君眼露驚喜，長出了一口氣：“莫不是吳提騎要放我們一條生路？”
吳常一聲長嘆道：“放你們一條生路的，其實還是你們自己——三天前，你們將湯祭酒這幾年撈的兩萬兩銀子全捐給了皇家廣濟寺，讓方丈在下個月青黃不接之時拿出來買米賑災，著實感動了本官，因此本官今天破例為你們餞行！”言畢，拱手而別，大步走出了酒樓……
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