母親去世，按照那個時代的要求，子女需要守孝三年，不能進行任何娛樂活動，在衣食住行方面也要格外注意。當官的必須給皇帝打報告請求“丁憂”（因父母去世而辭職），然後收拾行李回家。像范進這樣沒做官的，也不能再去考什麼進士了，得等待三年之後。
雖然不能立刻去考試，但中了舉的范進算是躍進了鄉紳階層，開始和這個層次的人交往了。這一日，處理完母親的喪事，張靜齋前來拜訪（也是舉人出身，范進中舉後第一個主動上門給他送錢送房子的）。兩人閒聊，張靜齋問范進何時將母親安葬，范進說近日辦喪事花費太多，已經有點捉襟見肘了。張靜齋於是邀請他一起去高要縣，看望考舉人時錄取他的老師知縣湯奉，順便打個秋風。
范進欣然同意，兩人一路來到高要，遞上名帖，湯知縣設宴款待。酒宴開場，大家都舉杯寒暄，唯有范進卻一動不動。湯知縣奇怪啊，用目光詢問：這是怎麼個意思？難道是嫌我的飯菜不好吃？范進不答，旁邊的張靜齋解釋道：“範先生正在居喪，按照理解，是不能用您的這種鑲銀的杯子和筷子的。”湯知縣這才恍然大悟，連忙讓人換上一雙象牙筷子，不想范進還是不動，最後拿來一副白顏色的竹子筷子，范進方才開始動筷子。
看著范進這麼守禮，湯知縣發愁了。因為不知道範進是這樣的情形，所以他準備的菜餚都是雞鴨魚肉。酒杯筷子可以換，可素菜卻沒有準備啊，這可如何是好？正在思量間，卻一眼看到范進在“燕窩碗裡揀了個大蝦元子送在嘴裡”，湯知縣不覺會心微笑，同時也放下心來。
讀書到此，是不是有點奇怪，范進同志怎麼可以如此表裡不一？實在是讓人鄙夷啊！范進是苦讀多年的讀書人，對於聖賢之道、守孝禮儀爛熟於心，他大概是真心想按照規定做的，所以對於筷子啊杯子啊格外在意。無奈窮了太久，對好吃的實在沒有控制力。他原諒了自己，我們也原諒這個不久前還是窮書生的范進吧。
光陰輾轉，轉眼三年過去，范進來到京城參加進士考試。時光不僅一把刀，更是一個變形器，它已經將那個落魄潦倒的窮書生變成了遊刃有餘的官僚。范進首先來拜見當初錄取他的周進——此時他是國子監司業（國家最高學府副校長），對周進感激涕零，說自己終生都會感激老師的識拔栽培之恩。隨後在周進的一力扶持下，范進果然一舉得中進士，然後做御史，幾年後又被任命為山東學道，去主持山東省的舉人考試。范進54歲才中舉人，三年後57歲才考中進士開始做官，這一路攀升，怎麼也得個三五年，那麼范進這時候至少應該60歲了。60歲，我們已經是退休頤養天年的年齡了，可范進的人生才走入輝煌。
山東是周進的家鄉，於是范進從京城出發前特意來找老師，問有沒有能夠幫忙的事，需要照顧的人？周進告訴他，自己當年做過私塾教師，有個名叫荀玫的學生不錯，他若是來考試，你看看他的文章怎麼樣，要是差不多就錄取了吧。范進將這個名字記在心裡，來到山東主持考試。不想事情太多，他竟然把這事忘了，等到已經錄取完畢，第二天就要張榜公佈時才想起來，連忙讓下屬找這個名字。他們先在落第的卷子中找，找來找去找不到。這時有一個年輕的下屬說，我想起一件趣事，數年前也有一位老先生擔任四川主考，跟朋友喝酒，朋友喝醉了說，四川蘇軾的文章，是應該考第六等了吧？這位老先生記住了，後來回來對朋友說，我在四川當了三年考官，到處查訪，從來沒有見到那個蘇軾，這蘇軾大概是自覺文章不好，不敢來考試吧。
范進這些年一心讀八股文，根本不知道蘇軾是誰，當然也沒聽懂這個笑話。只是愁眉苦臉地說，那蘇軾文章不好，可這個荀玫是我的周老師要提拔的人，找不到可不好。屬下見領導連蘇軾都不知道，也不敢笑話，唯有悄悄忍著。最後有人提議，不妨在已經錄取的卷子中查找，這一查果然查到了，原來荀玫已經被錄取了。
范進的故事到這裡基本就結束了，他最後一次出場在小說的18回，已經成為了人人尊敬的“範通政”、“通政公”。通政在明清是中央部門的四品官，大概相當於現在廳級幹部。在這一回中，書中人物說他是請假回鄉掃墓，看來范進這官當得相當不錯，此時他應該有六十多歲了吧？
當範通政在前呼後擁中回到家鄉時，一定會想起當年那個窮困潦倒、考了二十多年還沒有考上秀才的窮書生吧？也一定回想起曾經鄙視他、叱罵他後來又百般奉承討好他的岳父胡屠戶吧？對了，他的那個長得不好看的妻子，屠戶的女兒胡夫人還在他身邊嗎？他有沒有成為陳世美呢？
所有這些，作者都沒有寫到，讀者唯有自行猜想。事事變化無常，多少滄桑跌宕，不問也罷。
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