上世紀50年代中後期，一場被後人稱作“人民戰爭”的除四害運動，以銳不可當之勢迅速席捲中國大江南北。全民參加這場愛國衛生運動當中。
起因一:
1949年到1952年，為了改變舊中國不衛生狀況和傳染病嚴重流行的現實，在全國普遍開展了群眾性衛生運動。
起因二:
1952年2月 29日，美國飛機14批148架次侵入我國丹東、撫順、風城等地。先在撫順後來在其他地區散佈帶有病毒、細菌的昆蟲，這是我國初嘗細菌武器的“滋味”。在此之前，美國已在朝鮮戰場使用了這種武器。
3月8日，政務院總理兼外長周恩來發表聲明。嚴重抗議美國政府使用細菌武器屠殺中國人民。14日，政務院128次會議決定，成立中央防疫委員會，下設辦公室（同年底改為愛國衛生運動委員會，周恩來任主任）。19日，中央防疫委員會向各省、市、自治區發佈反細菌指示，要求各地做好滅蠅、滅蚊、滅蚤、滅鼠以及其他病媒昆蟲。12月8日至13日，衛生部召開第二屆全國衛生行政會議。就在這次會上、毛澤東為大會題詞：“動員起來，講究衛生，減少疾病，提高健康水平，粉碎敵人的細菌戰爭”。這一題詞後來被廣泛使用，只是把最後一句刪掉了
起因三:
1955年12月，毛澤東在《徵詢對農業十七條的意見》一文中就指示：“除四害，即在七年內基本上消滅老鼠（及其他害獸），麻雀（及其他害鳥，但烏鴉是否宜於消滅，尚待研究），蒼蠅，蚊子。”這裡，烏鴉是暫緩死刑、有驚無險，麻雀等“害鳥”已在劫難逃。
過了一個月，這十七條擴充成了四十條，就是1956年1月中央提出的《1956年到1967年全國農業發展綱要（草案）》，其中第二十七條是：“除四害。從1956年開始，分別在5年、7年或者12年內，在一切可能的地方，基本上消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子。
1957年九十月間中央召開八屆三中全會，毛澤東在會上說：“消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子這四樣東西，我是很注意的。只有十年了，可不可以就在今年準備一下，動員一下，明年春季就來搞？……中國要變成四無國：一無老鼠，二無麻雀，三無蒼蠅，四無蚊子。”這次全會基本通過1956年到1967年《全國農業發展綱要（修正草案）》，其中第二十七條後面增加了“打麻雀是為了保護莊稼，在城市裡和林區的麻雀，可以不要消滅”，比起初次公佈的草案來，這裡對打麻雀網開一面：林區或城市裡可免一死。因為有科學家對於把麻雀定性為害鳥表示異議。
中央命令正式下達
1958年2月12日，中共中央、國務院發出《關於除四害講衛生的指示》。 《指示》提出要在10年或更短一些的時間內，完成消滅蒼蠅、蚊子、老鼠、麻雀的任務，使我國人民轉病弱為健強，轉落後為先進。1958年是全國向四害和疾病大進軍的第一年。各基層單位每星期、各大單位每月檢查評比一次，年終檢查評比一次。指示發出後，全國掀起除“四害”運動。
指示還公佈了計劃提前實現“四無”的省市：北京定為兩年，河南定為三年，上海定為三至五年，江蘇定為四年，山東、山西、浙江、福建、廣東、雲南、甘肅、遼寧和黑龍江定為五年，安徽定為五至八年。於是，“除四害”運動就像一場“人民戰爭”，在中國轟轟烈烈開展起來。
中央一聲令下，各地運動如火如荼，地方政府積極響應毛主席“動員起來、講究衛生、減少疾病、提高健康水平，粉碎敵人細菌戰”的偉大號召。以南京市鼓樓區為例，短短4個月內，上至六七十歲的老人，下至七八歲兒童，全國人民投入到這場運動中。
1958年3－4月全國掀起全民滅雀運動的高潮。麻雀遭到了滅頂之災，各地人們根據部署，停止工作和學習，在指定的地點轟趕麻雀，人們不停的敲鑼打鼓，大聲地吶喊，組織要求做到讓麻雀一刻也不能停歇，活活地累死。中國科學院有2000多個科學家和工作人員參加了“戰鬥”，包括有的鳥類學家，他們是一面指揮“戰鬥”，一面也在轟趕麻雀。北京市和上海市3天內就號稱分別捕殺麻雀40萬隻和50萬隻。
中國科學院院長郭沫若4月21日發表了《咒麻雀》一詩。詩中稱：
“你真是混蛋鳥，五氣俱全到處跳，犯下罪惡幾千年，今天和你總清算”
除了敲盆敲鼓之外，還安排用獵槍、彈弓射殺麻雀，還有投放毒餌毒殺、放火燒麻雀窩等等
隨著小麻雀漸漸遠離人們的視線，大多數人沒有料到的惡果出現了：1959年春，上海等一些大城市的樹木發生了嚴重的蟲災，有些地方人行道兩側的樹木葉子幾乎全部被害蟲吃光。一些科學家強烈要求為麻雀“平反”。
政治氣氛的緩和給小麻雀也帶來了一縷春光。1959年上半年，針對“大躍進”和人民公社化運動中存在的問題，毛澤東和中共中央開展了有限糾“左”工作，知識界沉悶的氣氛也有所緩和。以郭沫若為首的一批歷史學家，發表文章為曹操翻案，當時影響很大。中國科學院生物化學研究所研究員徐京華趁勢說，既然曹操可以翻案，麻雀為什麼不能平反？為麻雀平反，比替曹操翻案意義大。“麻雀獄案”終於被提上了日程。
1959年11月27日，中科院黨組書記張勁夫就麻雀問題寫了一份報告，說：“科學家一般都認為，由於地點、時間的不同，麻雀的益處和害處也不同；有些生物學家傾向於提消滅雀害，而不是消滅麻雀。”兩天後，毛澤東批示：“張勁夫的報告印發各同志。”次年3月，毛澤東為中共中央起草關於衛生工作的指示：“麻雀不要打了，代之以臭蟲，口號是‘除掉老鼠、臭蟲、蒼蠅、蚊蟲’。”
在這場愛國衛生運動中，全國就清除垃圾1500多萬噸，疏通渠道28萬公里，新建改建廁所490萬個，改建水井130萬眼。共撲鼠4400多萬隻，消滅 蚊、蠅、蚤共200多萬斤。
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