標題上用兩個“第一”來形容苗喜臣（藝名苗娃）絕非胡謅捧揚，而是有一定的道理，且聽我一一分明。這頭一個“第一”，來源於1962年秋，苗喜臣老先生應邀參加了河南省名老藝人座談會。會上，他報出劇目八百七十八出，被同行稱為“戲簍子”，至今也是無人能及，所以以“豫劇第一戲簍子”相稱也一定不為過。這第二個“第一”要從他和京劇大師梅蘭芳的深交說起，二人交情頗深，曾被梅蘭芳大師譽為豫劇最傑出的藝術家，並且苗喜臣還曾為當時的周總理演出，被周總理稱讚為“豫劇第一人，是繼梅蘭芳之後又一戲劇大師”，周總理還寫下“民間戲曲大師”贈與他，所以豫東第一花旦的桂冠戴在他的頭上不大不小正合適。
（一）“老婆的生，苗娃的旦，孫門的紅臉響八縣”
小標題中這段民謠，包含了三位豫東著名演員。老婆生是指陳希齡，孫門指孫照登，中間那一個無疑就是苗喜臣了，他們都是豫東早期科班“夏邑三班”培養出的演員。要說苗娃，他是山東人，出科於高調梆子科班（今山東梆子），他17歲來到河南，成名於豫東大地。這個戲班的後臺是衙門，是衙門班頭辦的，有著半官方的色彩，所以也有養活這幫人的能力。他們在保證一方百姓安全的同時，於閒暇之餘排些戲，演些戲，也能起到戲曲“教化”的作用。在豫東這樣的戲班還很多，如歸德府八班由歸德府（商丘舊稱）八班衙役所組建的戲班，人稱“府八班”；柘城縣大公議班也成立於清光緒年間，並且也為縣衙班頭所組建，被當地群眾稱為“五班”；等等，像這樣由衙門班頭辦的戲班還很多很多，就不一一贅述了。以下單說苗喜臣所在的夏邑縣衙役組建的豫東調戲班。
夏邑縣衙役組建的豫東調戲班，以陣容強大、行當齊全聞名於豫東、魯西南、淮北一帶。清代知名演員有楊道、王神、陳萬勝、張建才（張福生）等。其中張建才為紅臉演員，嗓音清亮，表演大方傳神，人稱“戲狀元”。紅臉孫照登、唐玉成等拜師門下學藝，成為豫東調的著名紅臉。清末至民國期間主要演員有生角演員郭陽、陳希齡（老婆生）、孫照登（孫門）、陳孝思（藝名新妮），旦角演員有劉群（劉希同）、段玉蘭（藝名花公雞）、苗喜臣（藝名苗娃）、徐振奎（藝名面客）、段景昆（藝名先海），淨行演員有大員、李金貴、張允中（藝名毛允）、李振乾、劉漢熙等。常演劇目有《闖幽州》、《過五關》、《單刀會》、《宇宙鋒》、《賣苗郎》、《四水王上吊》、《桃花庵》等，深受觀眾好評，民間至今還流傳著“老婆的生，苗娃的旦，孫門的紅臉響八縣”的民謠，可見苗喜臣那時就已經很紅。
（二）苗喜臣的從藝生涯
苗喜臣（1902—1990，藝名“苗娃”，有人說他1986年去世），1902年農曆三月初三日，苗娃出生在山東省曹縣城東北三十五里的苗樹村（今屬定陶縣）。苗娃自幼家境貧寒，一家五口，全靠其父苗林莊及其母趙氏耕種幾畝薄田度日。不幸在他八歲那年，家鄉接連上了幾次大水，接著便是幾度災荒，幾畝薄田先後賣掉，又靠乞討為生。在乞討過程中，一個姐姐失落在安徽蒙城，一個妹妹至盡杳無音信。為了餬口活命，1914年，十二歲的小苗娃便進了山東省成武縣南老餘樓科班學戲，先後拜李俊軒（藝名李娃，苗稱李為師爺）、李新貴為師，學唱小生。
小苗娃生性聰明，勤於心計，又肯下工夫。因此不到三年的時間便會戲三十餘出，再加上他扮相俊美，嗓音宏亮，一時間響遍了山東曹縣、定陶、成武等地。1919年，年方十七歲的小苗娃來到河南，並改唱旦角。定居在夏邑縣駱集鄉夏道口集，先後入了夏邑縣三班、虞城劉家班、周家班、張家班及劉屯班。由於他為人正派，藝術超群，每到一個戲班，便被公稱為"掌班"。他唱腔高昂，吐字清晰，音韻婉轉，表演逼真，尤善演蹺功戲，在豫東和魯西南一帶頗負盛名。
1929年經開封水安舞臺名鬚生介紹，赴開封演出。先後與豫東名小生黃娃（黃儒秀），開封名鬚生楊金玉同臺演出。
1942一1946年，在碭山劇團周家班、劉屯戲班任掌班。後戲班解散，在夏邑縣夏道口落戶，四出輔導業餘劇團。解放前夕，戰火烽起，災荒連綿，農村戲班紛紛解體，苗喜臣先生回家務農。1954年7月被聘到夏邑縣豫劇二團（又名新生實驗劇團）當教師，任副團長。
解放前夕，戰火烽起，災荒連綿，農村戲班紛紛解體，苗喜臣先生即落戶夏邑縣道口急務農。1954年7月，被夏邑縣豫劇團聘請為教師，並被選為副團長之職。
1961年春，苗喜臣先生所教的學生均可以成才，同時，一生為人正直的他，自認為自己年老力衰，失掉了演出能力，不願拖國家與集體的後腿。擇日，他堅決要求反鄉生產，搞業餘演出活動。他自回到鄉間以後，一邊參加生產勞動，一邊輔導業餘劇團。在他後二十多年的生涯裡，先後親自參加與輔導的業務劇團有碭山縣朱莊劇團，夏邑縣太平劇團。傳戲數百出，帶徒數百名。
1962年應邀參加河南省名老藝人座談會，會上他報出了878個豫劇劇目，為大家示範演出《女探山》，向豫劇名演員馬金風、桑振君傳授了《打金枝》、《揀柴》等傳統唱腔技巧，為省戲校學生講課，受到省委領導人的接見。
1963年應邀前往淮陽專區豫劇團傳藝三個月，教戲40餘出。
1964年應邀到商丘市豫劇團任教半年，教戲50餘出。
中共十一屆三中全會以後，隨著傳統劇目的復甦，他雖年過八旬，仍不顧年老體弱，把精力集中在培養下一代人身上。
1979年後，他輔導太平鄉楊樓劇團、孔莊大靳莊娃娃劇團、駱集夏道口劇團和劉店集娃娃戲班，傳授了近百出傳統戲。在培養新藝人，活躍農村文化生活方面，做出了積極貢獻。
（三）苗喜臣的藝術贏得了觀眾尊敬
他一生經常演出的拿手戲有：《桃花庵》、《洪月娥背大刀》、《呂布戲貂嬋》、《姚剛徵南》、《劉蓮徵東》、《打金枝》、《罵金殿》、《曹莊殺妻》、《牧羊圈》、《富貴圖》、《日月圖》、《賣苗郎》、《收姬昌》、《頭冀州》、《宇宙鋒》、《刀劈楊藩》、《三上關》、《坐橋》、《老徵東》、《五鳳嶺》、《豹頭山》、《玉虎墜》等，如今這些戲有的已很少演出近乎失傳。他還有許多“絕活”，比方說，他在《洪月娥背刀》這一出拿手好戲裡，背刀時刀尖朝下，邊走邊唱，邊玩刀，歷來為觀眾樂道。還有，他和老藝人周士林（1917——1995）、謝善修等合演的《三皇姑出家》，也非常出彩。
苗喜臣先生扮相俊美，音韻婉轉，聲腔明快，拖腔花哨，吐字清晰，做戲認真，並且有比較紮實的基本功。因此，他有唱必響，在豫東一帶極負盛名，有人傳頌說：“扒了房子賣了地，也得聽聽苗娃的戲！”
苗喜臣先生不但會的戲多，演得好，並且戲德也好，為人好。他不抽菸（更不抽鴉片），不吃酒，不賭博，不貪財，認認真真地演戲，清清白白地做人，十分受人尊敬。如今,苗喜臣先生雖已逝世多年，但豫東人民並沒有忘記他，他的功績必將載入梨園史冊！
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