1870年，大清同治九年，距離京城很近的天津衛，突然接連爆發了兒童失蹤案件。
其實，這不過是人販子乾的罪惡勾當，然而，巧合的是，當時有天津市民目睹了法國教會辦的天津育嬰堂裡有數十名嬰兒死亡。
本來，這也是因為當時發生了疫情，但是謠言四起，紛紛傳言這些失蹤的小孩是被法國教會害死了。恰好，一名叫武蘭珍的人販子也招供說，的確是教會的人讓他乾的，一個小孩賣給教會可以賣五兩銀子。
天津知縣劉傑不得不管了，只好和衙役們帶著武蘭珍去天津育嬰堂對質，沒想到聞訊而來的天津市民直接把育嬰堂砸爛了。
這下子，法國駐天津的領事館領事豐大業憤怒了，他不敢惹天津市民，但是敢惹清朝官員，直接拿槍天津縣衙，開槍朝天津知縣劉傑射擊，劉傑躲過了子彈，縣衙的衙役卻被打死。
天津市民再次聞訊而來，這一次就釀成了鉅變，直接把法國領事打死了。
緊接著，天津城裡的英國教堂也被殃及池魚，也被砸爛了。
這就是震驚中外的“天津教案”。
英法兩國向清朝抗議，並且宣稱要派兵來，再打一次戰爭，慈禧太后慌了神，趕緊派恭親王奕訢去天津談判，因為恭親王奕訢長期管總理衙門，跟外國人打交道比較多，經驗豐富，所以派他去是最合適的。
但奕訢這次卻清醒認識到，這個差事不好乾，以前談判，頂多是朝廷多花銀子，這一次因為涉及到老百姓，搞不好就會落個罵名。所以，他索性稱病不去。
慈禧太后想了半天，只能派一個重臣前往了。
那就是曾國藩，曾經打敗太平天國、為清朝打下半壁江山的曾國藩。
曾國藩還沒進天津城，天津官民便傾城而出，他們都早已耳聞曾國藩的威名，相信他能夠為民做主，不怕洋人。
然而，曾國藩心裡卻很苦。
因為在此之前，慈禧太后便明確在上諭裡面把這件事定了調子：“將為首自恃之人嚴懲查辦，以順輿情而為大局。”
也就是說一定得殺一批領頭羊才行。曾國藩決定處死為首的馬宏亮、崔福生等18人，還將天津知府張光藻、知縣劉傑革職，賠償外國人46萬兩銀子，才算了結。
因為這件事，曾國藩的威望一落千丈，甚至湖南老鄉都罵他賣國賊。
後來，他想起李鴻章在他來天津的時候說的那一句話。
那時候，曾國藩問李鴻章對這件事有什麼建議，李鴻章回答：“我想與洋人交涉，不管什麼只同他打痞子腔。”
曾國藩當時不以為然，後來才明白李鴻章的高明之處。
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