蟹有五對胸足，最前側的一對個大如鉗，早在戰國時期便被荀子稱為“螯”。唐代《嶺表錄異》描繪的“蟹螯上有細毛如苔”，正是絨螯蟹的標誌性特徵。螃蟹在遇到危險時會自切胸足，隨著不斷地蛻殼而再生新足，《埤雅》中引唐代《造化權輿》語“折其螯足，隨後更生”，可見古人早已發現這一特性。但螃蟹成熟後不再蛻殼，自切後便無法再生。俗話說“沒腳的螃蟹——橫行不了”，明代即常用“無腳蟹”來形容孤立無援的人，《今古傳奇》中便說道“你是孤身女子無蟹腳”。
明代《菽園雜記》記載了一個關於“無腳蟹”的故事：松江簳山人沈宗正每到深秋，都要設籪捕蟹入饌，有一天看到兩三個螃蟹堆在一起，走近一看，原來有一個無腳蟹沒法爬行，兩個螃蟹便抬著它正翻過蟹籪，他感慨“水族之微，乃有義如此”，便拆了蟹籪並終身不食蟹。豐子愷《護生畫集》中《生的扶持》便是描述這一場景，圖邊李叔同的題詞意味深長：“一蟹失足，二蟹持扶。物知慈悲，人何不如？”
硬挺又略帶弧度的蟹爪，也成為了藝術審美中的一種風格。在書畫領域，“蟹爪”常用於形容筆法蒼勁，明代李日華在《味水軒日記》中稱讚沈石田的畫“筆筆露刷絲蟹爪，真傑作也”。古人稱定武本《蘭亭集序》的“殊”字如蟹爪，清代高士奇見字帖後讚歎“筆健果類蟹爪屈”。
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