到美国旅游的朋友们可能会发现，在美国出售的速食超市、餐馆和麦当劳都标有卡路里。当和美国人吃饭和聊天时，他们经常在美国电视连续剧中见面讨论卡路里，尤其是一些美国人。在节食或减肥的人提到食物时，他们会脱口而出卡路里含量。
你可能好奇为什么美国人如此关心卡路里？自20世纪30年代以来，科学家们已经知道限制卡路里可以帮助哺乳动物保持健康，也许寿命更长。
美国国家老龄化研究所饲养了121只猕猴20多年，并进行了分组对比实验。一组随意吃，另一组每天的卡路里摄取量比第一组减少了30%，20多年后，第二组比第一组健康状况总体要好一些。
由于试验过程较短，尚不清楚两组恒河猴的寿命是否不同。但研究人员认为，限制卡路里的摄取量至少可以改善第二组的生活质量和健康。后来在老鼠身上做了同样的对比实验，最后惊奇地发现，热量限制组小鼠的预期寿命显著延长：热量限制组小鼠精力更旺盛，较少受到一些疾病的影响。
但到目前为止，这种现象背后的机制还是一个谜。费城天普大学的一个研究小组进行的一项突破性研究发现，卡路里摄入量与健康之间的联系与一种表观遗传现象有关，这种现象被称为甲基化漂移。
表观遗传学是根据环境条件决定哪些基因被表达以及哪些基因被抑制的系统。表观遗传学帮助生物体适应环境，并调整其后代以适应环境。人体可能携带具有隐藏特性的基因，但是如果它们不符合环境条件，它们可能永远不会被表达。例如，有些人可能具有高而强的基因。但如果他们吃垃圾食品，并且从来没有得到适当的锻炼，那么这个人可能会超重或发育迟缓。
正常的甲基化对于我们的生长和发育非常重要。但是甲基化异常可以导致某些疾病，如狼疮、肌肉营养不良和癌症。随着年龄的增长，甲基化开始漂移，基因被错误表达或关闭，这种现象被称为表观遗传漂移。
科学家已经表明，热量限制显著降低了小鼠、猕猴和人类的基因甲基化，理论上进一步降低了表观遗传漂移的可能性，降低了患心脏病、癌症、阿尔茨海默病和糖尿病等疾病的风险。尽管如此，研究人员并不建议任何人开始限制热量摄入：我们不知道它是如何影响身体的。此外，你可能营养不良，这对健康没有益处。
但是美国人相信减少卡路里的摄取量会使他们活的时间更长，所以他们非常关心食物的卡路里含量。食品销售商或制造商表明卡路里是合乎逻辑的事情。即使在今天，在欧洲和美国，一种流行的替代方法是周一到周四间歇性的避免摄入卡路里，在其他日子里正常饮食。
卡路里限制是否有效并不重要。首先，它太极端了。控制饮食很重要，这样你就不会超重，但更重要的是，合理的生活方式、适当的体育锻炼和良好的心情相结合才能让你活得更长。
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