古人很相信天象、星宿之說。認為天上有三垣，分別是紫微、太微和天市。而紫微垣居中，且位置永遠不變，所以自古一直把紫微當作天帝的代表星，認為天帝就住在那裡，天帝住的地方被叫作“紫宮”。皇帝又叫"天子”，一直被認為是上天的兒子，自認為是紫微星轉世。皇帝住的宮殿，自然就跟上天的“紫宮”一樣了。另外，在古代，“紫色"是一個吉祥的顏色，自古就有"紫氣東來”的說法。
皇帝的居所一定是異常宏偉，圍牆寬闊高大就像城牆一樣。除了後宮的娘娘、宮女、太監、皇宮侍衛和被召見的大臣外，誰都不能隨便出入皇宮。對於一般人來說，皇宮更是禁地。“紫禁城”的名字便由此而來了。
紫禁城分為外朝和內廷。外朝是皇帝辦公的地方，也是國家舉行重大活動和進行各種禮儀的地方。由天安門、端門、午門、太和殿、中和殿、保和殿組成的中軸線和中軸線兩旁的殿閣廊廡組成。內廷是后妃們生活的地方，由中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮、御花園和兩旁的東西六宮等宮殿群組成。如今，紫禁城已經成為馳名中外的旅遊勝地了。
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