1964年10月16日，中國爆炸了第一顆原子彈。中國政府當晚發佈聲明，宣告“不首先使用核武器”。這是世界上一個有核國家首次做出的莊嚴承諾，是中國對人類和平的重大貢獻。
在羅布泊深處的荒原上，矗立著一塊石碑，上面是張愛萍的草書：“中國首次核試驗爆心”。1964年10月16日15時，就在此地，中國第一顆原子彈化作天地驚雷。這一時刻為華盛頓特區時間凌晨3點，時任美國總統約翰遜從沉睡中被叫醒，立即發表了廣播聲明：“中國核試驗放的是一枚鈈-239製成的原子彈，即鈈彈。”幾十個小時後，美國飛機升空取樣，捕捉到蘑菇雲的塵粒。他得到報告後才不得不改口：中國的第一顆原子彈使用的是鈾-235。
1955年1月15日。彭德懷問錢三強：“我們的科學家能不能把原子彈搞出來，要多久？”錢三強沒有急著回答，而是先問毛澤東：“主席，我們國家是不是下決心要搞原子彈？”
毛澤東微笑道：“我一個人說了不算啊……老彭，你的意見呢？”
彭德懷說：“當然要搞啦！”
劉少奇、朱德、鄧小平、陳雲等與會的領導人都贊成要搞。毛澤東總結說：“出兵朝鮮我想了3天，要不要搞原子彈我想了3年，結論是兩句話：一，原子彈一定要搞；二，既然要搞，那就早搞。我們國家發現了鈾礦，也訓練了一些人，現在是時候了，該抓了。只要排上日程，認真抓一下，一定可以搞起來！”
毛澤東在《論十大關係》中進一步闡述道：“我們現在已經比過去強，以後還要比現在強，不但要有更多的飛機和大炮，而且還要有原子彈。在今天的世界上，我們要不受人家欺負，就不能沒有這個東西。”
中國軍人第一次目睹原子彈爆炸，是1954年9月13日，中國軍事代表團來到蘇聯核演習的託斯克地區，觀看代號為“雪球”的4萬噸級核爆炸軍事演習。當蘑菇雲升起的時候，衝擊波一直刮到幾十公里外的觀看臺，竟然掀掉了中國軍事代表團團長彭德懷的帽子。
1954年9月29日，蘇聯最高領導人赫魯曉夫上任後第一次來到北京，參加新中國成立5週年慶典。10月3日，中蘇雙方在中南海頤年堂會談。當赫魯曉夫得知中方對原子能感興趣時，一時愣住了，過了好一陣才說：“搞原子武器，以中國現在的條件恐怕很困難……”
當時，中國確實困難。別說中國，就是美蘇造原子彈也不容易。錢三強說，他看到過一個數據：美國1945年分離鈾-235時，據說也動用了全美七分之一的電力。按照當時中國的科技水平和經濟實力，美國人、蘇聯人反反覆覆推算了，結論是中國人造不出原子彈。
1955年，美國國會正式通過授權，總統可以對中國使用核武器。美國軍方甚至已經研究了用原子彈攻擊中國東南沿海地區的多種方案。
1956年3月，彭德懷在軍委擴大會議上作了《關於保衛祖國的戰略方針和國防建設問題》的報告。報告中，首次明確提出“我們必須積極著手研究我國能不能生產新式武器（如核子武器、導彈和新式武器等）的設計製造問題”，並建議積極籌建航空和導彈的研究機構，並準備籌劃核子武器研究機構。這個報告得到了毛主席和黨中央的批准。據悉，這是最早落實到文字上的我國研製導彈和核武器的正式文件。
1958年6月21日，毛澤東在軍委擴大會議上說：“原子彈就是那麼大的東西，沒有那東西，人家就說你不算數。那麼好吧，我們就搞一點吧，搞一點原子彈、氫彈、洲際導彈，我看有10年功夫完全可能。”
中國的“兩彈一星”事業，從此開始了艱難而堅定的起步。
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