牧師與放牧的確大有關係。由於中國從來就是一個農耕文明為基礎的社會，故而在文化上很難理解西方宗教意味濃烈的詞彙——後者往往源自遊獵與畜牧為基礎的傳統社會。
從語言的角度看，“牧師”是一個純粹的舶來品，中國以前沒有。它對應的是兩個洋文，一個叫“priest”，一個是“pastor”，兩個詞都可以翻譯成牧師。但是，priest的意思更廣泛一些，既可以翻成牧師，也可以是祭司、僧侶、神父、教士，乃至泰斗。相對的，pastor的意思比較固定，就是指（基督教）的牧師。因此確切地講，牧師的概念源自放牧這一比喻。故而基督教常常講，牧師的職責就是“牧養教眾”。
有趣的是，“牧師”並非人們想當然地那樣，以為出自“牧羊人”這一單詞。而事實是，從詞源上講，“pastor”來自希臘文中的“basko”，原意是餵養，擴展意就是放牧。故而《約翰福音》第21章有"你餵養我的小 羊"之類的句子。而牧羊人的希臘文是“anthropos”，從詞源上牧師一詞與之無關。但跟放牧的意思類似，照顧的希臘文“poimaino”後來也被用來稱呼牧師，尤其是那些沒有牧師職位卻又在教會里工作的神職人員，即“minister” 。
說起來也大可玩味。無論“放牧”還是“照顧”，在基督教的語境中，都是針對無知弱小的迷途羔羊，也即普羅大眾。這與中國傳統文化確有格格不入的地方。農耕文化中的精英與民眾，跟農民與莊稼、園丁和花草的關係類似——沒有哪個農民或園丁會認為自己關照的對象是全然無知的東西——萬物自有其本性，呵護和照料是為了順乎自然，或者抑惡揚善。我想這就是為什麼基督教傳入東土還需適應的原因。
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