晚清時期，中國幾乎與近鄰日本同時開始了一場近代化的改良運動，日本稱之為明治維新，而大清則稱之為洋務運動。日本在已有所成後，即開始把目標盯上了他們覬覦千年的東亞大陸，選擇第一個動手的地方是中國的臺灣島。1874年，日寇把兵鋒指向臺灣，想一舉吞下中國的寶島，被沈葆楨率領的清軍所擊退。日本擴張的野心此時暴露無遺，這引起清庭部分大臣的警惕！
當時朝中幾個有影響力的親王和大臣，紛紛建設加強海防建設，尤其是要防患日本的進攻。紛紛擾擾地爭論一番之後，慈禧最終拍板，分別建設兩支水師。北方的以山東劉公島及旅順等為主要基地，稱北洋水師，由李鴻章統領。南洋水師負責海域為江浙一帶的防禦，停泊基地主要是在上海、南京。兩支互不統屬的水師就這樣開始了各自為政的近代海軍之路。
大清建設海軍的基本政策，仍然是舊瓶裝新酒，換湯不換藥。從其名稱就可見端倪，為啥不叫海軍，卻要叫水師呢？因為改變的是武器平臺和洋槍洋炮，大清的水師官兵們學會了操艦、操炮。但整個指揮管理，軍事體制，乃至官兵軍事技能培訓和晉升都未能與國際接軌。用“老牛拉洋車”來形容大清水師，一點也不為過。
部隊紀律松馳，艦長中有抽鴉片的軍官。而北洋水師的提督丁汝昌是陸戰將領，本人沒有海軍的作戰指揮和管理經驗，靠著李鴻章的信任才位居此要職。這樣的人如何能管好一支近代化的艦隊呢？北洋水師的軍官用軍艦走私，他管不了。船隊的官兵聚眾賭博，他也視而不見。而李鴻章仍然很信任丁汝昌，因這他是心腹，能完全聽命於李鴻章的調遣，這才是重點。
大清的滿清貴族和官僚們，都在憑藉著自己掌握的權力，盤算著如何能撈到更多銀子。日本已經是全民動員，上下一心，發誓要打敗大清。起因竟然是1886年，李鴻章派丁汝昌率領四艘北洋水師的鐵甲戰艦去日本訪問，想借機炫耀一下大清強大的海軍裝備，企圖震懾日本的擴張野心，讓日本人明白以後不要再有非分之想。
但北洋水師在日本時，一場醜陋的嫖妓行為，最終演變成幾百名水兵和日本民眾與警察的打鬥。日本在強大的大清艦隊的壓力之下，還向死亡的大清官兵進行了賠償。當北洋水師官兵在為自己在日本的“壯舉”而興奮不已時，日本成功地將國民對大清的仇恨升至新的高度。一場席捲日本的造艦運動開始了，日本人從上到下，全在為購買英國的二艘新型鐵甲艦而捐款，就連日本小孩子最愛玩的遊戲，也是用石頭擊沉“定遠”和“鎮遠”兩艘巨型鐵甲艦的模型。
1894年，中日之間爆發戰爭，史稱甲午戰爭。大清耗費三千多萬兩白銀，用20年時間建成這支號稱是亞洲第一強的北洋水師，卻在與日本開戰後，先是在豐島海戰失敗，接著是黃海大戰再敗。北洋水師剩下的艦隊龜縮在劉公島基地內，執行李鴻章“避戰保船”的指示，但在最後被日軍佔領周邊的炮臺後向日本投降，這醜陋的一幕充分暴露出清廷腐朽衰敗的本質。
李鴻章建立北洋水師，只是在腐朽的制度下，領導著一支腐朽的軍隊。由於官兵對國家、民族的認同感不強，在遇到真正的強敵時，只能是一觸即潰。洋槍洋炮和鐵甲戰艦不能挽救腐朽不堪的大清，無數志士仁人通過甲午戰爭的失利，明白這樣一個道理，阻礙中國進入現代化的最大障礙就是滿清政府的腐朽制度，只有推翻它，中國才能自強，才能重新立足於世界民族之林。
雖然一百多年過去了，但日本人對於當年戰勝大清北洋水師的自豪感仍然十分強烈。日本前防石破茂曾經就中國海軍的高速發展作過這樣的判斷，若中日真有一戰發生。儘管擁有航母，但中國海軍仍然會和北洋水師一樣，同樣會被日本海上自衛隊所擊敗。日本自甲午戰爭起，與中國海軍的戰鬥中，就從來沒有輸過海戰。
金燦榮教授說，若中日真的再有一戰，咱們直接用東風導彈就行了，根本就不會有海戰發生。現代戰爭需要的是如何第一時間消滅對手，誰還跟你玩海軍跟海軍的對打。怎麼能打贏，將來的戰爭就會怎麼打，金燦榮教授懟的日本人啞口無言。當年中國軍費水平很低的時候，發展各種導彈是最理想的武器平臺。面對中國的強勢崛起，最難以接受的就是日本，而日本的動向更值得警惕！
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