桃園結義是“三國演義”中的第一個故事，三人結拜歷經千年，非但沒有被歷史淹沒，反而成為一件流傳千古的佳話，更是形成了一種文化現象，這個現象就是“結拜”。
“結拜”這個詞聽起來總有些江湖氣息，最主要的還是現在許多武俠劇中都會出現這種橋段，比如說“天龍八部”中喬峰三人的結拜，讓人看著好不過癮，內心豪氣沖天。
那麼中國古代結拜是都都像電視劇中演的那樣？首先我們得了解一下“結拜”的由來，其實它還有一個雅稱叫“義結金蘭”。
“金蘭”二字指的是朋友之間情投意合，到了後來成為結拜後兄弟姐妹的代稱，這個詞是早就存在的，現在普遍認為結義的起源就是劉關張三人的桃園結義，在此之前再難找出“結拜”的案例，有人說“三國演義”屬於文學作品，並不是正史，但我們生活中的許多習俗現象正是由文學作品中發展而來的，所以說劉關張發明了“結拜”並不衝突。
當然，自古以來還有一種“八拜之交”的說法，但這種說法與“義結金蘭”還有很大的區別，最明顯的就是他只是指關係，而義結金蘭雖同樣指關係親密，卻有儀式和誓言的約束，雙方的身份得到了明確的確定。
比如說八拜之交中的管鮑之交和伯牙子期之交，雖比劉關張三人要早，但並沒有記載他們擺壇立誓的說法，而劉關張三人的關係也被列入八拜之交之中。
值得一提的，劉關張三人結拜之後被後人紛紛效仿，在此期間出現了一種“江湖”文化，久而久之演變為一種具有人文色彩的習俗禮儀，體現了人與人之間友誼的昇華以及社會關係的一種定格式發展，包含了儒家思想中的“義”，君臣思想中的“忠”，而在社會發展的千百年中，提到忠義，人們必然第一個想到的是關公，關公儼然已經成為忠義的代名詞。
所以在其後的結拜儀式中大家都會選擇一個合適的地方，探後上面掛著關公像，擺下祭品，人手一份金蘭譜，按年齡大小寫上名字按下手印，將血酒放在關公像前，歃血為盟，這種結拜方士頗具江湖氣息，但本質上似乎已經遠離了當初結拜的初衷，因此現在並不提倡。
所以說一提到結拜，許多人會有一種錯覺那就是拜關公，但仔細想想，劉關張結拜之時怎麼可能拜的是關公呢？既然不是關公，那他們拜的又是什麼？
“演義”中有專門的記載，三人在桃園中備下烏牛白馬，三人焚香拜誓，念劉關張雖為異姓，既結為兄弟，同心協力，救困扶危，上報國家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只願同年同月同日死，皇天后土，實鑑此心！
最後一句已經點明瞭三人拜的是什麼，即皇天后土，即是天地，古人相信神靈的的存在，而這裡的天地又可指天上以及地上的各種神靈，三人誓詞並沒有什麼江湖氣味，反而點名為天下黎民百姓，救國救民，這才是結拜之初的真正風采。
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