表現每況愈下的南安普敦，已被捲入保級旋渦當中。上賽季問過的問題現在又可以開始問了：主教練馬克·休斯還可以撐多久？
聯賽榜前列的球隊，當然都是實力較強的隊伍，在性格和戰術特色鮮明的主教練執教下，它們往往都各具特色。至於一些中游或下游的隊伍，很多球隊其實一樣有自己的專屬認證：有些財力相對較好，能吸引較極具名氣的球員加盟。有些雖然人員並不出眾，但始終秉承一種比賽風格。有些佈防極度嚴密，令強隊吃盡苦頭。有些總會有一段時間非常強勢，令他們早早上岸，不愁降級等，總之各種特色，種類繁多。
在最近一次升上英超的前後幾個賽季，南安普敦也不例外。相信球迷們很容易就可以說出南安普敦的特色：源源不絕的優質青訓輸出、挑選主教練的眼光高明、優良的球探系統，精明的轉會操作、偶爾還能讓各路強隊吃盡苦頭(更曾先後是阿森納和利物浦的剋星)。以上幾點，令剛升上英超的南安普敦，很快便在英超站穩腳跟，感覺像已在英超紮根和打滾多年的中游份子，令球迷傷感的是，這些優良的特質似乎已經消失得無影無蹤。
試想一下，南安普敦這兩年間，有極具潛質的新人浮現嗎？數年前，球隊找新主教練時會找來意想不到的波切蒂諾、羅納德·科曼，但現在卻是找來多年來已證實平平無奇的馬克·休斯。好的，找他救急還說得過去，但再給他三年長約這個是不是太過了？以往，球隊簽下了洛夫倫、範迪克、馬內、佩萊、塔迪奇，現在簽下的卻是韋斯利·霍特、韋斯特高、埃爾尤努西、古伊多·卡里略及阿姆斯特朗這些人。至於遇上強隊的慘況就更不用提了，本賽季主場對切爾西，被對方射門21次，最後慘輸三球。遇上本賽季成績不錯但攻擊力一般的利物浦，半場已失三球，最後也是慘輸三球。上週對曼城慘敗6：1之餘，對方三、四位進攻球員在南安普敦禁區內控球互傳尋找射門機會，十多秒內防守球員全被玩弄於股掌之中，這一幕相信所有南安普敦球迷仍然印象深刻！
聰明的球迷，必然覺得這個故事似曾相識。沒錯，這個情況上賽季曾在斯托克城身上發生過。幾年前的斯托克城也是一支很有自己的特色的球隊：無論是簡單有效的手榴彈戰術還是高空轟炸，還有為強隊帶來不少惡夢的地獄主場(後來更成就了一句足球界的名言：”But can they do it on a cold rainy night in Stoke?”)。他們的風格雖然不是每個人都欣賞，但不可否認的是，他們的確有著自己專屬的特點，讓球迷至少能有自身認同，而且也在英超扮演著某個獨一無二的角色。但在過去兩個賽季，斯托克城以前的樣貌漸漸變得模糊：地獄主場氣勢不再、遇上強隊動輒大敗三、四球、沒有既定的比賽方針、場上球員任意發揮，完全看不出主教練在賽前有任何指示，情況跟現在的南安普敦有不少相似的地方。請原諒小編記性太差，有人能告訴我當時的斯托克城主教練是誰嗎？
本賽季至今，南安普敦在英超11戰只拿到1勝，唯一的勝利是來自沒有扎哈的水晶宮，在主場更是還沒有進過球，可算是一個失望卻也是意料之中的開局。主場碰上伯恩利、布萊頓和紐卡斯爾聯這種中下游對手但卻無法打開勝利之門，意味著球隊已經慢慢開始泥足深陷。本週主場迎戰沃特福德後，將會有國際比賽日的休戰期，要是馬克·休斯在這場比賽再有任何的閃失，那真是對球迷們以及球隊管理層的耐性的一大考驗。
上文提到管理層和球探的眼光大不如前，但主教練馬克·休斯自己也沒有在自救。現在又不是八十年代了，馬克·休斯那套復古的傳統4-4-2，不但令球隊攻守失衡(除非攻不銳守不穩也算平衡的一種？)，而且沒有戰術特點，也沒有在4-4-2的基礎上外加任何變化，令雙中場工作量極大，又經常處於人數劣勢下，相信只有坎特這種級別的球員才可勝任這樣的中場角色。
賽季前馬克·休斯重金買下韋斯特高，也令一隊的中衛人數增至五人，但球隊的常規戰術只是採用雙中衛，而韋斯特高自上月起也沒在英超亮相。那麼，用超過四成的轉會預算來收購這位中衛的意義又是什麼？另外又用了近兩成的預算買下安古斯·岡恩來擔任替補門將，也令人不明所以。在有限的預算下，這樣的分配方式真的好嗎？
其實南安普敦近年來的最大問題，在於進球轉化率極低，換句話說，製造出來的攻門機會欠佳，與此同時，逐漸浮現的另一個問題是個別球員的防守失誤。這兩點其實與球隊踢法是否華麗無關，也遠遠沒有達到是否有一套自身的特質這個層次。球隊找來馬克·休斯，就是想解決這些眼前的問題，可惜到現在仍然沒有太大的改善，而進球少的問題更反而有惡化的跡象。
看看數據，本賽季南安普敦的場均攻門次數排英超第4，似乎說明球隊仍在製造不少的射門機會。不過，再細看場均射門命中目標次數，南安普敦卻排在第11，這就說明所製造出來的攻門機會一般。如果看實際的進球數字就更慘了，原來全英超就只有哈鎮的進球比他們少，這也再次說明射門機會一般，球員把握能力也欠缺。
戰術上來說，沒錯，自波切蒂諾年代起的4-2-3-1，來到上賽季開始變得僵化，而馬克·休斯在救急時起用的三中衛陣型起碼帶來新衝擊，也總算成功保住球隊的英超位置。可是本賽季的4-4-2，進攻上與過往的4-2-3-1差不多，兩翼伺機插上，兩邊後衛則後上助攻，前鋒則繼續在前場尋找機會，但在對方控球的時候，一對中場經常處於人數劣勢中，而幾個中衛的單防能力又不算太出眾，於是對方大軍壓境的機會多了，防守球員承受的壓力高了，丟球數字也因此節節上升。自波切蒂諾的首個完整賽季起，直至上賽季，南安普敦在這四個賽季的失球數分別是46、33、41、48，但本賽季暫時進行了11場比賽已失20球，對比丟了48球的上賽季，場均失球約有0.6球的增長。
如今的職業足球就是這樣殘酷。自從2010年起，南安普敦有著健康的經營方式、優良的球探系統、頂級的青訓學院、有效提升隊中大部份球員的實力，是所有中小型班底球隊的模仿和參考對象。可是在過去短短兩年不到的時間，這些成功元素卻隨著管理層和主教練對現況和未來的一些錯誤估算而一一消失，加上現在近乎漫無目的，漫不經心的比賽方式，令球隊再次朝著錯誤的方向進發。最可惜的是，南安普敦好像變成了另一隊降級前的斯托克城：從英超中游份子變成一隊完全迷失自我地下沉的球隊。幾年前仍別具特色的南安普敦，如果陷入目前的境況，相信會令不少球迷扼腕嘆息，但到了現在，如果這支南安普敦最終不幸降級，我想最多也只會令中立球迷感到一點點可惜而已。
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