變石也稱亞歷山大石，古稱紫翠玉。據傳說1830年，在俄國沙皇亞歷山大二世生日那一天，發現了變石，故將這種寶石命名為“亞歷山大石”。變石的英文名稱為Alexandrite，俄文名稱“Александрит”，音譯為“亞歷山大石”。
由於它具有在陽光下呈綠色，在燭光和白熾燈下呈紅色的變色效應，許多詩人讚譽變石為“白晝裡的祖母綠，黑夜裡的紅寶石”。據說1830年變石首次被發現於俄羅斯烏拉爾一個開採祖母綠的礦山上，礦工們將這種有變色效應的寶石獻給了俄國皇太子亞歷山大二世，在他21歲生日的時候，將這種新發現的奇異寶石鑲在了自己的王冠上，並賜名為“亞歷山大石”，意為變石。
變石和貓眼一樣，在礦物學中屬於金綠寶石，只是由於具有不同的光學特點而成為兩種不同的寶石。
1830年，俄國人在烏拉爾山脈東部的一個祖母綠礦中發現了變石，這天正值沙皇亞歷山大二世的生日，故將具有變色效應的金綠寶石命名為“亞歷山大石”。又因為變石出現的紅、綠兩色，是俄國皇家衛隊的代表色，因此，變石在俄國深受喜愛，被尊稱為國石。
變石（Alexandrite）的主要產地有斯里蘭卡、巴西等等，俄羅斯烏拉爾山的礦藏，已幾乎枯竭。變色優美的變石（Alexandrite）價格高昂，超過一克拉的優質變石甚至比同等大小的優質紅寶石、藍寶石和祖母綠更加昂貴。但即使你有充裕的金錢，也極難獲得這樣的寶石，實在是可遇而不可求。
因變石中含有微量的鉻，使得它對綠光透射最強，對紅光透射次之，對其它光線全部強烈的吸收。因此，在白天時由於陽光的照射，使其透過的綠光最多，故其呈現綠色，用近似白光的日光照明，變石也呈現藍色。可是一到晚上，當富含紅光的蠟燭、油燈或鎢絲白熾燈照明時，透射的紅光就特別多，故呈現出紅色。“變石“由此而得名。變色強烈顯著的，是上等珍品。如果變色效應與貓眼效應集於一個寶石上，則是極為罕見的寶石，價值極高。
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