日本稱為北方四島（1擇捉島/2色丹島/3國後島/4齒舞群島） 俄羅斯稱為南千島群島（1伊土魯樸島/2施科坦島/3庫納施爾島/4哈伯麥群島）
南千島群島一直被歷代蘇聯和俄羅斯領導人視為“四艘不沉的航空母艦”，斯大林曾經表示：“它們是無數蘇聯軍人用鮮血換來的戰利品，誰也無權把它們奪走。”南千島群島位於日本北海道東北部海域，總面積約5038平方公里，具有重要戰略位置，擁有優良的港灣和豐富的漁業資源。南千島群島中，擇捉島面積最大，約3200平方公里；其次是國後島面積約1500平方公里；色丹島約250平方公里；齒舞群島面積約100平方公里。
丘吉爾、羅斯福、斯大林雅爾塔會議三巨頭
18世紀起，日本及俄國先後在此進行開發，1855年，兩國簽署條約，約定南千島群島歸日本所有。1945年8月9日，蘇聯加入對日戰爭。作為回報是戰爭結束時，整個千島群島、北海道、以及整個庫頁島劃入俄羅斯版圖。8月15日蘇軍開始攻佔千島群島， 在佔領千島群島以及庫頁島後，為避免蘇軍傷亡，放棄攻佔北海道。
日本天皇投降詔書
1945年，日本把2月7日定為“北方領土日”，以後每年這天，日本各家電視臺都會大量播放要求歸還南千島群島的各種宣傳片。60多年來，日本政府都會任命南千島群島的主管官員，雖然他們從未在南千島群島上過班。在北部城市，當地電視臺會播報南千島群島的天氣預報。在北海道的根室市，市政大樓上用俄語寫著“南千島群島是日本領土”的標語；學生們必須學習俄語。1947年，蘇聯正式把這些島嶼併入其版圖。隨即，四島上近1.7萬日本居民全部遭到驅逐，每人只允許隨身攜帶25公斤的行李。此後，蘇聯大規模向四島移民，主要是俄羅斯族、韃靼族和朝鮮族。
2010年梅德韋傑夫登島會見當地居民
前蘇聯和日本多次進行談判，但是未能達成共識。前蘇聯曾表達將四島中最小的齒舞和色丹兩島歸還給日本，但遭日本拒絕。冷戰剛結束時，日俄領土爭端似乎看到轉機，卻稍縱即逝。蘇聯解體後，急盼日本經濟援助的俄羅斯，開始積極謀求改善日俄關係。日本則趁機將南千島群島問題提上議事日程。1992年起，日本北海道與南千島群島居民之間開始實施免簽證互訪。2004年，俄羅斯提出妥協性建議，建議將齒舞群島和色丹島歸還給日本。但再一次被日本拒絕。小泉純一郎政府要求俄羅斯四島一併返還，被俄羅斯斷然拒絕。從此以後，俄羅斯在南千島群島問題上再也沒“軟”過，並且開始重新加大對南千島群島的投資。
梅德韋傑夫在伊土魯樸島參觀
圖-22M3“逆火”轟炸機也經常從俄本土飛來，利用國後島基地進行訓練和巡邏。陸軍則在島上部署了一個步兵營。2010年，時任總統的梅德韋傑夫，登上了南千島群島。俄羅斯的強硬由此達到了頂峰。時任日本首相菅直人立刻提出抗議，但絲毫不能阻止俄羅斯高官的登島潮。此後，俄副總理、國防部副部長與地區發展部部長均訪問了南千島群島，直到2012年作為總理的梅德韋傑夫再次登上這片爭議島嶼。2011年2月，梅德韋傑夫將南千島群島定位為“俄羅斯戰略性的地域”，要求在四島增加駐軍和加強設施的現代化建設。為此，俄羅斯軍方在四島配備了坦克和新型裝甲車，並且建成了擇捉島機場。此外，俄羅斯政府還邀請外國企業參與開發南千島群島。
日本極右翼團體在俄羅斯使館外示威遊行
日本也想辦法邀請四島上的居民來日本旅遊，請他們參觀博物館，為其講解為何四島是日本領土。俄媒體報道稱，很多南千島群島上的年輕人對日本文化和語言表現出很大興趣，這就是日本人對四島居民的“攻心術”，大部分島民已經將日本人當作了朋友。
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