信陽地區的人，以好客聞名全省。誰家來客了，先沏清茶一盅，留下就要喝酒，下酒菜差不多都是上“三八菜”待客。這“三八菜”就是八個涼盤、八個熱盤、八個大碗、三八二十四個菜。是信陽地區的人好吃嗎？不是的，這裡頭有講究。
大別山的一個山莊，住了張員外一家，是個積善之家，修道敬神、修橋補路、接濟窮人。不管三教九流的人，去他家，都管吃管喝，臨走還送盤纏錢。這一天，王禪、王敖、楊二郎、毛遂、白猿、南極仙翁、長眉仙、赤腳大仙這八個“上八仙”來到他家。張員外看他們仙風道骨，想必也不能吃，就做了八個涼盤：滷牛肉片、牛肚絲、牛蹄筋、白斬雞絲、蠶豆、桔子、豆筋、菠菜，合著燒酒端了上去，“上八仙”酒足飯飽，迴天上去了。
沒多長，鐵柺李、漢鍾離、呂洞賓、韓湘子、何仙姑、蘭採和、張果老、曹國舅這八個“中八仙”也來到張員外家，張員外做了八個熱盤：炸春捲、炒魷魚、香酥雞、八寶飯、炒魚片、蔥燒羊肉、燒全魚、紅燒牛肉，外加一壺酒。“中八仙”也酒足飯飽上天了。
沒多長，張百忍、魯班、羅盛祖、劉伶、杜康、劉海、伏羲氏、三娘這八個“下八仙”也到了張員外家，張員外知道這八位仙能吃也能喝，就做了八個大碗：清湯雞、大蘇魚、小蘇肉、清蒸牛肉、魚丸湯、海參扒鍋巴、銀耳甜湯、羊肉火鍋，外加幾壇酒。“下八仙”也酒足飯飽上天了。
上八仙、中八仙、下八仙聚會在一塊兒，都說張員外樂施好善、敬神崇道，應該度他成仙。鴻鈞老祖和他的三個徒弟不信，就下凡考驗考驗他。這一天，鴻鈞老祖、太上老君、元始天尊、通天教主，他們師徒四人，變成四個要飯化子，來到張員外家。張員外給他們一人盛了一碗乾飯，打發他們走。太上老君說：“張員外，你這不對呀，上八仙來了，你做八個涼盤；中八仙來了，你端八個熱盤；下八仙來了，你給八個碗。為啥只給俺們一人一碗飯呢？”
張員外說：“四位，我張某敬仙敬道不敬乞，要飯的不就圖吃飽飯嗎？你們要是仙道，我就讓你們進屋，坐上八仙桌，給那上八仙、中八仙、下八仙的菜都給你上上。”太上老君掏出席牒說：“俺四個雖然不是仙，也修了幾十年道，是崑崙山的道士，雲遊到這兒來的。”張員外一看不假，慌忙把四人讓進屋，真端上來了八個涼盤、八個熱盤、八個大仙，挈幾罈子酒。鴻鈞老祖這才信了上中下八仙的話，點了點頭，太上老君就度張員外一家人成仙了。
張員外散盡家財，把房屋、田地都分給了窮人，跟鄉親們說了“三八菜”待仙客的事。大白天，一家十幾口人都飛上天了。從此，信陽地區“三八菜待仙客”的事，就傳了下來。
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