為了理解行為遺傳學研究的基本目標,讓我們來看一個具體的例子一一身高上的個體差異。有些人個子很高,籃球運動員奧尼爾身高超過2.12米;而有些人的個子較矮,比如演員丹尼·迪維圖身高只有約1.52米。遺傳學家關心的關鍵問題是:什麼原因導致有人高有人矮?或者說,造成個體身高差異的原因是什麼?

理論上,有許多原因會導致個體身高的差異。例如,個體成長期間的飲食差異會造成身高差異,遺傳也能部分解釋身高差異。遺傳學研究的主要目標之一是確定個體差異歸因於遺傳因素和環境因素的百分比

對身高來說,環境因素和遺傳因素都很重要。顯而易見, 孩子的身高通常與父母相似,一般而言,較高的父母所生的孩子的身高高於同齡孩子的平均值;而較矮的父母所生的孩子的身高低於同齡孩子的平均值。遺傳學研究已證實,個體在身高上的差異大約有90%源於遺傳,環境因素的作用相當微弱,只佔10%。拿美國來說,在過去的一個世紀,成年人的平均身高增長了約5釐米,最可能的原因是美國人飲食的營養價值提高了。

這個例子表明了一個重要的觀點:即使可觀測的個體差異源於基因,但並不意味著,環境在改變差異的程度上毫無作用。

你能想到人類哪些特徵最可能受遺傳影響嗎?例如,眼睛顏色的不同？

你能想到其他受遺傳影響不大的特徵嗎?例如,是用叉子還是用筷子吃飯？

你將如何證明個體之間的差異是否受到遺傳的影響？

在決定身高的因素中,遺傳因素解釋了90%的變異,而環境因素,如飲食等,解釋了10%的變異。

即將討論的行為遺傳學的研究方法適用於任何的個體差異研究。它們能夠被用來確定在身高、體重、智力、人格甚至態度一一如自由主義還是保守主義,以及藝術類型偏好一一等上面存在個體差異的原因。它們能被用於所有這些現象的研究中。

但是,行為遺傳學家通常並不滿足於簡單計算出遺傳和環境因素所導致的

例如,個體之間的差異是因為父母對孩子的社會化訓練,還是孩子遇到的老師。我們將在後面討論這些更為複雜的問題,而首先,我們必須闡述行為遺傳學的基礎知識:什麼是遺傳率?行為道傳學家使用什麼方法來獲得問題的答案?

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