第一次世界大戰簡稱一戰，是19世紀末20世紀初，同盟國和協約國之間的戰鬥。這場戰爭是歐洲歷史上破壞性最強的戰爭之一。大約有七千萬人參戰，一千多萬人喪生，二千萬人受傷。造成了嚴重的經濟損失。如果問你：中國有沒有參加第二次世界大戰？ 當然！而且在這場波及全世界的反法西斯戰爭中，中國是犧牲最多的國家之一。 那麼如果再問你：中國有沒有參加第一次世界大戰？ 你可能就會有點吃不準了。 事實上，中國參加了，只是沒派軍隊——在第一次世界大戰期間，中國派出了十四萬勞工，遠赴歐洲戰場，尤其是法國。
但100多年來，卻很少有人記得起他們，不論是他們曾經保衛過的英國、法國，還是自己的祖國。甚至，他們的墓碑上只有一個簡單的代號，沒有人知道他們姓誰名誰。他們，是一戰中最卑微，卻也是最偉大的烈士：中國華工。1914 年 7 月爆發的這場世界大戰，雖然開始得有些莫名其妙，但確實在全世界範圍內都產生了廣泛的影響，當然，也波及了當時遠在亞洲的中國。
彼時的中國剛剛建立，國內正亂作一團，袁世凱在安撫各方勢力的同時，悄悄做著“中華帝國”的黃粱美夢。面對誰都不能得罪的歐洲列強，北洋方面很快表明了自己對於“一戰”的態度：中立。 但有人不同意這樣的選擇。其中的代表人物，叫梁士詒。 後人對梁士詒評價不高，因為他一是“擁袁稱帝”，二是被認為“親日賣國”。但在那個時期，一直做到內閣總理的梁士詒，見識和能力，在北洋內都屬於卓越的。他力主中國應該參加“一戰”，而且要明確站隊——站在英國和法國的協約國這一邊。他之所以這樣堅持，是因為就在“一戰”爆發一個多月後，他就通過分析得出結論：兩線作戰的德國人必敗！ 所以，梁士詒認為中國應該儘早參戰表態，那麼等到戰爭結束，一來可以從德國手裡要回一直被侵佔的山東，二來可以以“戰勝國”的身份，參與到世界大家庭中以提高北洋在國際的地位和分量。
1914年，一戰爆發。英國人、法國人、俄國人結成一方，德國、奧匈帝國結成另外一方。他們在比利時、在法國，在歐洲的泥沼裡互相拼殺，打得你死我活。工業化時代的到來和武器裝備的迅速更新換代讓人命如同草芥。年輕力壯的男子別管是不是職業軍人都被徵調到前線。後方的經濟生產和後勤供應缺口越來越大。 一戰在頭一年戰役態勢並不明朗，沒有誰能說清楚哪一方能夠迅速勝利，但是整個歐洲的報紙都在驚呼，一場場幾十萬人上百萬人的大戰在把歐洲帶向深淵。 連沒有大陸軍傳統的英國也派出上百萬軍隊在前線和德軍廝殺，於是協約國集團為了獲得勝利瞄向了兩個國家。一個是世界上工業化水準名列前茅的美國，一個是世界上人口最龐大的中國。如果這兩個大國能夠投入戰爭，迅速支援英法作戰，就能早日獲得勝利。
經歷了兩年多的戰爭，英國和法國國內的男性青壯年幾乎都被徵召入伍，奔赴前線。後方勞動力奇缺，工廠裡的大量崗位已經是由婦女來承擔了。在這場慘烈大戰還看不到結束跡象的時候，“人”成了決定勝負的一大砝碼。而對於招募的華工個體而言，沒有人強制要求他們去歐洲出生入死，但是他們都知道到歐洲做工會有更高的酬勞，所以報名的人也不少。他們多半是在國內無地少地或者是破產的農民，一家人上有老下有小，全靠一個壯勞力過活，既然國家和洋人一起許諾到地球的另一端能夠拿到更高的酬勞，還能為國爭光，又何樂而不為呢？
工人們到達法國之後，會被分配各種各樣的工作，按照各自的技術含量不同，他們會被分批分撥的劃分開來。按照合同規定：中國勞工工作3年，他們每天需要工作十個小時，一週工作七天。他們每年只有三天的假期，分別是中國的農曆新年、端午和中秋。他們的主要工作是為盟軍挖戰壕、修坦克、建公路、鋪鐵軌、裝卸運輸貨物，併為前線造船、建築、軍需、工程、河運、鐵路這些工作都因為中國勞動力的加入而解放了法國軍隊，他們能夠騰出手來到前線去和德國人戰鬥，去承擔更多的軍事任務。
可能你現在很難想象，一群從農業國家走出來的人，進入現代文明國家中，並且直接遭遇最慘烈的戰爭，會是怎樣一幅景象？ 有一批華工剛剛抵達英國陣地，恰逢德國的轟炸機前來轟炸。第一次看到飛機的華工們紛紛走出工事好奇地抬頭看天，然後被掃射和轟炸得血肉橫飛。 1917 年 2 月，運送華工的法國輪船阿陀斯號遭遇德軍潛艇的伏擊，船體被一發魚雷擊中，船上的 540 名中國勞工全部遇難。 一位名叫張邦永的華工後來回憶，他們有些工作的地方，和敵人的戰壕也就相距 50 米左右。華工就站在敵人的面前挖戰壕，戰壕都挖好後，英國士兵才進來。
然而，華工們得到的待遇，卻配不上他們的付出。華工的伙食費、置裝費、醫療費等，都是要在薪金中扣除的。一個普通華工，每個月可能只能拿到原先承諾薪水的一半。比起剋扣薪水，更不能讓華工忍受的，是人格上的歧視。 每一個華工手上，都有一個銅鐲，上面有一個屬於他自己的編號，沒有人會記住他的名字。所有的人，都是集中營式的管理，平時不準外出。法國人對華工要寬鬆一些，比如允許他們穿著平民服裝去酒吧或咖啡館，但英國人卻因此提出抗議，認為法國人這樣管理，會加大英國人管理的難度。英國人對華工的管理非常嚴格，不僅施行集中營式管理，對不服從命令的華工，動輒鞭打，甚至槍決。在後來被發現的英國人用來和華工交流的語言手冊上，都是命令式的語句，其中還有一句：“這是歐洲人用的廁所，中國人不準用。”
直到 1988 年，在紀念“一戰”勝利 70 週年之際，法國才公佈了有關華工的文獻，讓這段歷史大白於天下。1998 年 11 月 2 日下午，在巴黎 13 區唐人街區的布迪古公園內，舉行了一個莊嚴隆重的儀式——法國政府為“一戰”中在法國戰場上犧牲的華工豎立紀念碑暨揭幕儀式。法國北部索姆省華工墓地，紀念碑碑文由法國和中國兩國文字刻著：紀念在第一次世界大戰中為法國捐軀的中國勞工和戰士。所有的墓碑，都朝向東方。
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