在各種武打小說、電視劇中，往往會聽到“一炷香時間”、“一炷香功夫”的說法。很多人都會好奇，這“一炷香”到底是多長時間，換算為現在的計量單位，到底是多久呢？
其實，一炷香到底是多長時間，並沒有一個極為精確，能夠換算的答案。其中原因，慢慢道來。顧名思義，這個時間是燃燒完一炷香的時長。當時雖然沒有機械化的生產，點的香都是人工製作的，但也是有一定的標準的。無論是大小、長度、還是原料，都是差不太多的，因此，燒完一炷香的時間大致應該是半個小時。
但是，在實際生活中，考慮到風的影響，天氣的乾燥程度，甚至香本身的質量等等，一炷香的時間實際上是沒有一個精確定位的。在很多種說法之中，有的說一炷香是四十分鐘，有的說一炷香是一個鐘頭，有的說一炷香是二十分鐘，甚至還有誇張的說一炷香是十分鐘就完事了。
這個詞本身的來源是僧人打坐，僧人坐定修禪，便點燃香來計算自己花費了多少時間。比如說“打禪七”就是一天要點燃11根香的時間，中間還休息一定的時間。
因此，這個11根香，並不是指在某一個固定時間內燃遍11根香。而是指燃燒完11根香後，這個打禪的作業或者功課就算做完了。理解了這一點，我們就能知道，在寺廟中其它規矩下處罰僧人所說一炷香到底多久。
比如在咸豐六年時北京白雲觀公佈的《執事榜》中對僧人的處罰就有：早晚功課不隨班者，跪香；出門不告白，不領籤者，跪香；常住公事不幫辦者，跪香等等。
在這裡對僧人的處罰是到大殿領跪，而跪的時間，就是大殿前香爐中燃完一炷香或者數炷香為限。不管到底如何折算，反正是以香燒完了為止。
所以，其實一炷香本身就不是精確的時間，就算在古代也沒有一個約定俗成的時間長短。你如果是學生，需要讀一炷香時間，就不會去換算是幾刻種，只會老老實實點燃著香，眼巴巴看著香燒完為止。
也正因為連古人都說不清一炷香到底多長時間，在古代正規的書籍，特別是史書之中，基本上看不到“一炷香”的說法。出現這個名詞最多的，一是傳奇小說，二是戲曲，三是詩歌，這些都算是文學類的作品，藝術性高於生活性和知識性，不必要那麼嚴格。比如許渾的《秋夕宴李侍御宅》中就有：
燭換三條燼，香銷十炷灰。
明白了這一點，就不必苦苦追尋到底是多久這個答案了。通俗來說，這只不過是為了能夠比較粗略的計算時間而約定俗成的方法。在古代，對於時間的觀念，並不像現在這麼精確，畢竟他們不是八小時工作制。計時的工具雖然多，但不便攜帶，也不是每人都有。因此，點燃一炷香，來估算大致時間，也就達到了基本的目的。
值得注意的是，很多人將“一炷香”和“一柱香”弄混，或者認為兩者可以通用。其實，柱並沒有量詞的用法，無論如何是不會出現“一柱香”這個詞的，在古代書籍中，自始至終，只有“一炷香”。最著名的當屬蘇軾的《書雙竹湛師房二首》所說：
羨師此室才方丈，一炷清香盡日留
一炷清香，只是一個大概的時間，說長也行，說短亦可，無人會深究。然而，量詞說錯了倒是會貽笑大方的。
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