波斯主要用來指明南伊朗的一片地區，從前以“Persis”和“Parsa”聞名。這兩個詞是指公元前1000年左右移居這個地區的印歐遊牧民族的名字，最後他們被亞述人和迦勒底人所取代。最早提及“Parsa”發生在公元前844年亞述國王沙拉漫尼撒3世的史料中。波斯是眾多古代文明中發展程度較高的民族，但直到三世紀，這一文明才正式以波斯帝國的名號出現於歷史舞臺。
在波斯，歷史上有多個帝國先後建立、興盛、和衰亡。
阿契美尼德王朝（前550年-前330年）
阿契美尼德帝國，又稱波斯“第一帝國”。公元前559年居魯士二世統一波斯，建立阿契美尼德王朝。居魯士二世擊敗了當時統治波斯的米底人（Median），使波斯成為一個強盛的帝國。前539年，居魯士佔領巴比倫。
到了大流士一世，帝國疆域得到了空前的發展。向東大流士進軍印度河流域，在西線對希臘的進攻則由於馬拉松戰役（前490年）的失敗而功敗垂成。其子薛西斯一世後來（前480年）再度對希臘用兵遭受失敗。
阿契美尼德帝國是當時世界上最大的帝國之一。
希臘時期
（前330年-前170年）
前334年馬其頓人亞歷山大大帝的希臘大軍擊敗大流士三世，波斯成為馬其頓帝國的一部分。亞歷山大的帝國很快就分崩離析。亞歷山大手下大將塞琉西一世自立塞琉西王朝，以敘利亞為中心，統治波斯地區。
波斯帝國
這一時期波斯成為東西方的交流的一個樞紐：絲綢之路由此連接中國，佛教從印度傳來，瑣羅亞斯德教則西去影響了猶太教。
塞琉西王朝的後期在前238年東部的安息（帕提亞）和大夏（巴克特里亞）獨立之後，東部被貴霜王朝所擾，西面又面臨羅馬帝國的擴張，最終被羅馬帝國和安息帝國瓜分。
安息帝國
（前170年-226年）
安息帝國發源於伊朗的東北部，鼎盛時包括伊朗全境和一些周邊地區，與羅馬帝國隔幼發拉底河為界，首都泰西封位於伊拉克首都巴格達附近。兩個帝國之間連年戰爭。同時安息帝國與東鄰貴霜王朝也是戰事頻傳。帝國國力衰竭，各地軍閥割據。
薩珊王朝（226年-650年）
亞茲德的瑣羅亞斯德教神廟224年安息帝國的一個地方總督的兒子阿爾達希爾一世由於擴張地方勢力而和帝國開始戰爭。經過兩年的戰爭，推翻安息帝國，於226年建立薩珊王朝，首都泰西封。薩珊王朝因阿達希爾的祖父而命名。波斯自阿契美尼德帝國之後第一次統一，被認為是第二個波斯帝國。薩珊帝國多次與羅馬帝國開戰，曾俘虜過一個羅馬的皇帝。
薩珊帝國是一個高度中央集權的帝國，以瑣羅亞斯德教為國教，全體人民分為教士、軍人、文人、和平民四等。基督教中天主教被迫害，景教則得以發展。
由於對東羅馬帝國的連年征戰，薩珊帝國對臣民橫徵暴斂，同時加強對宗教的控制，造成暴亂迭起，在629年和642年，兩任皇帝遇刺，又受到崛起中的阿拉伯帝國的攻擊，帝國終於崩潰。
魏晉南北朝時期，中國和波斯間的友好往來較頻繁，《魏書》記載，波斯使臣來中國交聘達數十次之多，給北魏皇帝帶來的各種禮品，有珍物、訓象等。1970年，在甘肅張掖大佛寺出土了六枚波斯薩珊王朝銀幣。帝國崩潰後，薩珊王朝末代皇帝的兒子俾路斯曾逃到中國，向唐王朝請求救兵抗擊阿拉伯入侵，唐朝護送其返回在今伊朗一帶建立波斯督護府，但不久終為阿拉伯所滅。
伊斯蘭教時期（650年-1290年）
786年-809年哈倫·拉希德統治時期的阿拔斯王朝諸行省混亂的薩珊帝國迅速被新興的伊斯蘭教指引下的阿拉伯帝國擊潰。波斯成為阿拉伯帝國的一部分。阿拉伯語成了通行的語言，伊斯蘭教迅速取代了瑣羅亞斯德教，各地大量興建清真寺。
750年阿拔斯王朝統治阿拉伯帝國，而波斯人則在政府中取得了支配地位。在這期間波斯的文化得到巨大的發展。
9世紀後，阿拔斯王朝因內部叛亂不治而國勢日衰，割據局面形成。1037年從東北方來的塞爾柱人佔領波斯，建立了強大的塞爾柱帝國。塞爾柱人在伊斯法罕城興建了令人難以置信的Friday Mosque。著名的波斯數學家及詩人歐瑪爾·海亞姆（Omar Khayyam）在塞爾柱時期寫下了他的詩集《魯拜集》（Rubaiyat）。
塞爾柱人在十三世紀早期失去波斯的控制權，並由來自鹹海附近另一突厥民族的花剌子模所取代。1205年花剌子模征服波斯。
蒙古人的統治（1219年-1500年）
1219年成吉思汗率大軍滅花剌子模，之後他的孫子旭烈兀征服波斯和阿拉伯，建立伊兒汗國。1295年伊兒汗國大汗入伊斯蘭教。1370年到1405年，波斯成為帖木爾帝國的一部分。帖木爾死後波斯陷入混亂和割據。
伊兒汗國時期，是中國和波斯文化交流得到空前發展的時期。不少精通中國天文、曆法、醫藥的學者隨旭烈兀來到波斯進行交流。
1405年到1433年，中國明朝的太監鄭和組織船隊下西洋，多次到達波斯。鄭和在斯里蘭卡立的石碑用中文、泰米爾語、波斯語三種文字寫成。阿拉伯語和波斯語在明朝的經堂教育中廣被使用。
薩非王朝（1500年-1722年）
薩非王朝（又譯薩法維王朝）是一個突厥人建立的帝國，其建國的英主伊斯邁爾一世統一波斯，並把疆土擴展到阿塞拜疆、伊拉克、和阿富汗的一部分，以什葉派的“十二伊瑪目”教義為國教。薩非王朝與奧斯曼土耳其帝國戰爭不斷。1588年阿拔斯大帝繼位，遷都伊斯法罕，與土耳其講和，趕走烏茲別克人，從葡萄牙人手中奪得波斯灣中的小島巴林，使波斯成為伊斯蘭世界的最重要的文化中心。
歐洲人的“大博弈”（1722年-1914年）
1907年英俄協議之後的波斯1722年俄國的彼得大帝聯合鄂圖曼土耳其帝國入侵波斯，之後波斯國內又爆發了遜尼派教徒為抵抗被迫強制信奉什葉派的暴動，薩非王朝滅亡。
1779年至1925年，波斯在卡扎爾王朝的統治下，被北面的俄國和東面以印度為基地的英國所蠶食，其領土中分出了英國勢力的巴林、阿富汗的一部分，和俄國勢力的阿塞拜疆、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦。俄、英在此的戰略競爭被稱為“大博弈”。
第一次世界大戰及之後（1914年-1935年）
第一次世界大戰期間，參戰的俄國、土耳其、英國（經阿富汗）和德國（經土耳其）均向波斯派出軍隊以控制波斯的油田。戰後波斯北部被英國駐軍控制。1925年12月禮薩·汗推翻卡扎爾王朝建立巴列維王朝，而直到冷戰期間，英國及蘇聯還一直對波斯保持影響力。
1935年，禮薩·汗將波斯在國際上更名為伊朗。
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