德川家康作為日本傑出的軍事家和政治家，被日本人奉為“東照神君”，雖然其以忍功天下第一而著稱，但其馭民執政策略當然也自成體系。
他把日本人分為士、農、工、商等幾個等級，其執政理念就是人民“本分”思想，就是要求人們恪守等級制度，安分守己，各守本分，不得越矩。
德川家康所言的“讓農民半死不活，是政治秘籍”這句話，正是其絞盡腦汁讓百姓安守本分思想的體現。
首先，讓農民不太富裕，迫使他們需要不斷地辛勤勞作。既避免了出現大批有錢有閒的人，也保證農業租稅。對封建統治者來說，毫無疑問，農民比不種地的市民要可愛多的。糧食生產是國家的命脈，國家徵收到足夠的糧食才能維持下去，這需要農民的不斷耕作。如果很多農民手中寬裕了，他們可能在生產方面有所停滯荒廢，或者打主意做別的營生。這對個人就是個選擇問題，但對國家來說，糧食的供應可不能等待市場調節啊。
其次，讓農民不太富裕，忙於耕作，避免閒人造成社會動盪。農民日出而作，日落而息，生活規律，也是社會穩定的基石。一旦有錢了，可以到處遊蕩，可以吃喝嫖賭，甚至聚眾鬧事，在古代就會成為不穩定因素。
其三，讓農民不太富裕，也會增強作為基層農民的個體和群體力量。日本在古代雖然屬於中國文化圈的分支，但整體來說對中國文化是改變吸收，民眾彪悍下，“下克上”的傳統其實很強。讓農民有了錢，能夠暫時脫離生產，能夠置辦兵器，能夠開闊眼界，能夠囤積軍糧，那麼發生叛亂的風險就加大了。
日本有學者將織田信長、明智光秀、豐臣秀吉的失敗歸於“做了一些超越本分的事情”。在本分這一點上，德川家康強化日本的封建制度，在小農經濟的基礎上，將每個人的身份制度嚴格訂死，嚴重阻礙社會的發展。
因此百姓不能太富也不能太窮，不然對於統治階層而言，會下克上，而不利於統治。
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