鹹同滇亂期間，雲南綠營走向衰敗，毫無戰鬥能力可言。為加強雲南防務，光緒元年，岑毓英奏請抽調綠營中較有戰鬥力的馬、步戰兵，組建練軍，以扭轉駐滇官軍戰鬥力低下的頹勢。同時奏設雲南全省善後局，統籌全省糧餉、軍裝、軍械；設立營務處，掌管練軍的監察、營伍及編制、賞罰等。
光緒九年，中法戰爭爆發，雲貴總督岑毓英帶雲南練軍入越作戰，為區別其他省份官兵而稱為滇軍（以後的滇軍一詞便產生於此）。當時的營號、營制均以戰時情況及道路險夷因地制宜，隨時變更。每營兵額二三百至五百不等。
十一年，中法天津條約簽署，滇軍撤回雲南，岑毓英隨即裁汰老弱，挑選精壯編為綏遠、懷遠、安邊、忠字、義字五號，以督帶統之，分別歸開化、臨元兩鎮節制，分駐南防（今天文山、紅河之中越邊防），負責控御邊隘。
按練軍營制，忠字號督帶轄忠字前、後、左、右、中五營（每營又分前、後、左、右、中五哨）戰兵一千五百人，其中每營設管帶、會帶各一員，哨官五人，副哨五人，分統戰兵三百。下圖即當時會帶忠字前營、協鎮銜儘先補用參府劉公文抬頭印版一塊：
光緒十六年，雲貴總督王文韶、雲南巡撫譚鈞培奏請裁改練軍，編練防營。隨即將綏遠、安邊兩練軍改編為鎮遠防營一營。將懷遠、忠字、義字三號各裁二營，又以鎮遠一營、忠字三營編為防營。懷遠、義字各三營編為土勇。至此，滇軍進入防營時代，所謂早期練軍時代終結。
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