人常說“馬無夜草不肥，人無橫財不富”，作為全球華人首富的“超人”李嘉誠亦不例外，從白手起家做到全球華人首富，他的成長當中經歷了數次被他稱為“決定命運的拐點”，而你不知道的是他的人生第一桶金竟然是“偷來的”！
20世紀40年代中期，塑膠工業在歐美髮達國家興起，香港作為全方位開放的世界自由貿易港，市面上很快就出現了從歐美輸入的塑膠料產品，非常受青睞。機緣巧合下，原本在一家五金廠做推銷的李嘉誠跳槽到了一家塑膠廠當銷售員。這是一間小小的山寨式工廠，那時候的銷售員並不是什麼“高大上”的職業，主要就是走街串巷推銷廠裡生產的塑料褲帶、水桶、臉盆之類的十幾種產品。
在李嘉誠來之前，這家公司已經有7名銷售員，數他最年輕，資歷最淺。但是他不想輸於他人，憑藉著過去的生活對他的磨礪，加上自己總結出了銷售秘訣——勤勉和動腦，加入公司僅一年工夫，他就讓這些經驗豐富的銷售員望其項背，老闆拿出財務的統計報告竟然大吃一驚：李嘉誠的銷售額是第二名的7倍！
很快，年僅18歲的李嘉誠被提拔為部門經理，統管公司產品銷售。兩年後，20歲的李嘉誠又晉升為總經理，全盤負責日常事務。按理說，李嘉誠應該心滿意足了，作為公司的臺柱，成為高收入的打工仔，是同齡人中的佼佼者，20出頭就爬到了打工族的最高位置，做出了令人羨慕的業績！
1950年夏，正值打工巔峰的李嘉誠做出了一個令人乍舌的決定：從工作的塑膠廠辭職，並傾盡所有積蓄——5萬港幣（其中一部分是借的），當時也算是一筆鉅款了，在筲箕灣創立長江塑膠廠。他沒有想到創業不久，遇到空前危機：客戶退貨，產品積壓，他一籌莫展……“超人”當然不會認輸，通過異常的努力，公司終於走出危機，但業績始終平平。
一次，李嘉誠無意翻閱到一本英文雜誌《塑膠》，目光被一則簡短的消息吸引住：意大利一家公司，開發出了利用塑膠原料製成的塑膠花，即將投入批量生產推向歐美市場。一直在苦苦尋找突破口的李嘉誠，如迷途的夜行人看到前方的燈火，頓時興奮不已！預感到這將是一個巨大商機的李嘉誠，懷揣著滿滿的希冀和求知慾望，於1957年春天登上了飛往意大利的班機。
一下飛機，他找了一家小旅館放下行李，就迫不及待地去尋找該公司的地址。經過兩天的奔波，他終於風塵僕僕的來到這家公司的門口，卻就在踏進公司大門的那一刻前，他卻戛然止步。因為多年從商的經驗讓他瞬間冷靜下來，這種新產品和新技術是人家的頭等商業機密，怎麼可能洩露？購買專利倒是一條路，可是自己的廠子本小利薄，是絕對付不起昂貴的專利費的。
俗話說：天無絕人之路。就在他著急的像熱鍋上的螞蟻團團轉的時候，一個消息提醒了他：原來，這家塑膠工廠正在招聘工人。一個絕妙的辦法就這樣誕生了，他趕緊去報了名，被派往車間做打雜的工人。
可是李嘉誠只有旅遊簽證，按規定是不能打工的。也許是“天下烏鴉一般黑”。這家公司的老闆給他開出了同類工人一半的工資，留下了他，因為他知道這位香港的“亞裔勞工”非法打工，就是受到不平等的待遇也絕不敢去控告他。沒想到正是這位老闆的“貪心”救了李嘉誠，使他憑一張旅遊簽證，打入這家公司內部，“潛伏”的故事就此展開。
李嘉誠在廠裡雖然幹著雜活，雙眼卻恨不得把產品的生產流程全部“吞下去”，誰也沒想到這位工作極為賣力，常被工頭誇讚“好樣的”亞裔“低等勞工”竟然是一個“國際間諜。”每次收工後，李嘉誠就急忙趕回住處，把觀察到的一切都記下來。
同時，熱情的李嘉誠還邀請新結識的生產線上的技術工人到中國餐館吃飯，並向他們請教有關的技術問題，佯稱準備轉成技術工人，那會掙得多一些。就這樣，他就慢慢摸清了塑膠花製作配色的技術要領。
時機成熟後，他帶著樣品和資料滿載而歸。一回到香港，李嘉誠就宣佈，長江廠將以塑膠花為發展方向，一定要使其成為廠裡的拳頭產品，讓長江廠更上一層樓。
當時，意大利的塑膠花已經進入香港市場，由連卡佛百貨集團公司經銷。連卡佛是老牌的英資洋行，走的是高檔路線，價格不菲。李嘉誠在分析市場後，決定走“群眾路線”，並吸取質量才是生命的教訓，廣羅人才，狠抓質量，很快就拿出了自己的塑膠花樣品，與意大利貨擺在一起竟然不分上下。物美價廉的長江廠塑膠花讓很多經銷商目瞪口呆，紛紛簽訂經銷協議，很快，長江廠的塑膠花風行香港和東南亞，老一輩的港人記憶猶新，幾乎是在數週之間，香港大街小巷的花卉店，擺滿了長江出品的塑膠花，尋常百姓家、公司寫字樓，甚至滿大街的汽車駕駛臺上都能看到她的倩影。
李嘉誠掀起了香港消費的新潮，長江塑膠廠也蜚聲香港業界。
1957年末，長江塑膠改名為長江工業有限公司。
1958年，長江公司的營業額達到一千多萬港元，公司純利一百多萬港元。
其後的七八年間，長江的塑膠花繼續保持產銷兩旺的良好勢頭，幾乎壟斷了市場。據當時的港刊報道：“目前世界塑膠花貿易，香港佔80%。香港成為最大的供應來源……誰也想不到，正是這“偷來的”塑膠花，為李嘉誠帶來了數千萬港元的純利潤，長江終成為世界上最大的塑膠花生產廠家，讓李嘉誠賺到了平生的第一桶金，也讓他贏得了“塑膠花大王”的稱號。
在回首這段經歷時，李嘉誠曾無不感慨地說：“無論我現在的事業發展的如何龐大，我永遠不會忘記從事塑膠花生產的那段歲月，是塑膠花把我引入了輝煌事業的大門，併為我贏得了創建偉業的第一桶金！”
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