菩提达摩是印度禅宗第二十八代祖师，为中国禅宗的初祖。被尊称为“东土第一代祖师”，与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士。
菩提达摩于中国南朝梁武帝时期来到中国，开创了中土的禅宗，经过历代祖师大力弘扬，逐步成为中国佛教最大宗门。
一、菩提达摩的生平
初祖菩提达摩大师，南印度国香至王的第三个儿子。种姓刹帝利，本名菩提多罗，后来逢上西天第二十七祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。
般若多罗知道菩提多罗前世因缘，便叫他同两个哥哥辩析其父亲施舍的宝珠，以试探他，让他阐发心性的精髓。然后对他说：“你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。”
于是他改号叫菩提达摩。
他问师父：“我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢？听您的指示。”
师父说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦(即中国)去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。”
后达摩远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。
武帝接见了达摩，问他：“朕即位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？”
达摩说：“并没有功德。”
武帝问：“为什么没有功德？”
达摩说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。”
武帝说：“怎样才是真功德呢？”
达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。”
武帝又问：“什么是圣谛第一义？”
达摩说：“空寂无圣。”
武帝又问：“回答朕的问话的人是谁？”
达摩说：“不知道。”
武帝没有领悟。达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。
十一月二十三日，达摩到达洛阳。这时是魏孝明帝孝昌三年。达摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，管他叫“壁观婆罗门”。
当时有个叫神光的僧人，是个旷达之士。他长期居住在洛阳附近，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他叹道：“孔子、老子的教，不过是礼术规矩，《庄子》、《易经》这些书，也未尽妙理。近日听说达摩大士住在少林寺，最圣达的人就离自己不远，该占探访他那玄妙的境界。”
于是来到少林寺，早晚参见大士，恭候在旁。达摩却每每对着墙壁端坐，神光听不到他的教诲和鼓励。神光心想：“过去的人求学访道，饿了，把光骨头敲开吸取里面的骨髓，从身上扎出血来暂时充饥，割下珍贵的头发掩埋在泥里，或者舍身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什么人呢？”
这年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一动不动。到天亮时，积雪都没过他的膝盖了。达摩怜悯地问道：“你久久地站在雪地里，要求什么事？”
神光悲苦地流下泪来说：“只希望和尚慈悲为怀，打开甘露门，普度众生。”
达摩说：“诸佛有无上妙道，是天长地久勤奋精进，行难行之事，忍难忍之情而修得的。哪能凭小德小智，轻慢之心，就想得到真乘，白费辛苦。”
神光听了佛祖的教诲激励，悄悄拿了一把快刀，砍断了自己的左臂，将残臂放在达摩面前。达摩知道他是堪承大业的法器，就说：“诸佛最初求道的时候，为了证法而忘掉了形骸。你今天在我面前砍断手臂，你所追求的也可以得到。”达摩于是给他改名叫慧可。
慧可问：“诸佛的法印，可以说给我听吗？”
达摩说：“诸佛的法印，不是从人那里得到的。”
慧可说：“我的心还没有安宁，求大师帮助我安宁下来。”
达摩说：“把你的心交给我，我帮助你安宁。”
过了一会儿，慧可说：“找我的心，找不到了。”
达摩说：“我帮你安心，完成了。”
过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人说：“回国的时间到了，你们何不说说自己有什么心得？”
一个叫道副的说：“在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。”
达摩说：“你学到了我的皮毛。”
尼姑总持说：“据我理解，就像庆喜见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。”
达摩说：“你学到了我的肉。”
道育说：“地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识五阴并非真有。在我看来，没有什么法可以学得。”
达摩说：“你学到了我的骨头。”
最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。
达摩说：“你学到了我的精髓。”
他又看看慧可，告诉他：“过去如来把他的清净法眼传给迦叶大士，然后又展转嘱托，传到我手里。我现在交付给你，你要护持。我把袈裟也传给你，作为传法的信物。它们各有自己的含义，应该知道。”
慧可说：“请大师指示。”
达摩说：“内传法印，以便正智与真理相契合。外传袈裟，以便教派承传旨意明确。若是后代轻薄，群起怀疑，说我是西天人氏，你是东方学子，凭什么得真法，你拿什么证明？你如今接受这袈裟和佛法，以后遇上灾难，只消拿出这衣裳和我的法偈，就可以表明化导无碍。我寂灭两百年后，衣裳就不再往下传了，佛法已经遍布天下。但那时候，懂佛道的人多，行佛道的人少；说佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的证说成千上万。你应当宣传阐发正道，不要轻视了没有真悟佛理的人。他们一旦回复正道，就跟没走弯路的人一样了。听我的偈言：吾本来兹土，传法救迷情；一花开五叶，结果自然成。”
当时，魏皇帝尊奉释家，佛门俊才如林。光统律师和流支三藏二人，便是僧中的鸾凤。他们看到达摩大师演说佛道，常比手划脚同大师辩论，是非蜂起。
达摩佛祖远振玄风，普施法雨，赢得了声望。而气量褊狭的两个僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，几次在大师的饮食里施放毒药。
到第六次放毒时，大师教化世人的因缘已尽，法教也有了传人。便不再自救，端坐圆寂。这时是魏文帝大统二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。达摩安葬于熊耳山，人们在定林寺为他起了一座塔。
三年后，魏臣宋云奉命出使西域，回来经过葱岭时，同达摩祖师相遇。宋云看见他手里提着一只鞋子，翩翩远去。
宋云问：“大师往哪儿去？”
达摩说：“西天去！”
宋云回来，把这事源源本本告诉大家。等到他的门人启开坟墓看时，只剩下一付空空的棺材，里面有一只皮鞋。
二、菩提达摩的禅法
达摩传法偈
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”。
佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。这也是为什么慧能大字不认识一个，但是却通晓佛经的原因，只要明心见性，了解自己的心性，就可以成佛。
经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
菩提达摩的禅法，根据其弟子昙林所传《略辨大乘入道四行》，有二入四行的禅观。
人道多途，要而言之，不出两种：一是理入，二是行入。
理入者：谓藉教悟宗。深信含生同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了。若能舍妄归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，更不随于文教，此即与理冥符，无有分别，寂然无为，名之理人。
行入者：谓四行。其余诸行，悉人此中。何等四耶？一报冤行，二随缘行，三无所求行，四称法行。
一、报冤行：谓修道行人，若受苦时，当自念言：我从往昔无数劫中，弃本从末，流浪诸有，多起冤憎，违害无限。今虽无犯，是我宿殃，恶业果熟，非天非人所能见与，甘心忍受，都无冤诉。经云“逢苦不忧”，何以故，识达故。此心生时，与理相应，体冤进道。故说言报冤行。
二、随缘行：众生无我，并缘业所转，苦乐齐受、皆从缘生。若得胜报荣誉等事，是我过去宿因所感，今方得之。缘尽还无，何喜之有?得失随缘，心无增减，八风不动，冥顺于道，称为随缘行。
三、无所求行：世人长迷，处处贪着，名之为求。智者悟真，理将俗反，安心无为，随形运转。万有斯空，无所愿尔。功德黑业，常相随逐。三界久居，犹如火宅。有身皆苦，谁得而安。了达此理，故舍诸有，息想无求。经云：“有求皆苦，无求乃乐。”判知无求，真为道行，故名无所求行。
四、称法行： 性净之理，目之为法，信解此理，众相斯空，无染无着，无彼无此。经云：“法无众生，离众生垢故；法无有我，离我垢故。”智者若能信解此理，应当称法而行。法体无悭，于身命财，行檀施舍，心不悭惜，达解三空，不倚不着。但为去垢，净化众生，而不取相。此为自行，复能利他，亦庄严菩提之道。檀施即尔，余五亦然。为除妄想，修行六度，而无所行，是为称法行。
达摩的二入，犹如理与事，体与用，是指同一事物的两个不同的侧面。没有理的行，没有行的理，好似跛者跑路，步履维艰。达摩的四行，是以“称法行”为归宿，前三者是事，后一者是理。归宿到修行六度，而无所行。行而不行，是理行二入的要旨。
临济禅师说： “自达摩大师从西土来，只是觅个不受人惑的人。”若能行而不行，不行而行，是人则永不受人惑。若问达摩西来意是什么？就是使人不受人惑。
如何修六度法，在《少室逸书·达摩和尚观心破相论》中达摩答慧可说： 欲修六度，当净六根，欲净六根，先降六贼。欲舍眼贼，离诸色境，心无悭恪，名为布施。能禁耳贼，于彼声尘，勿令放逸，名为持戒。能除鼻贼，等诸香臭， 自在调柔，名为忍辱。能制舌贼，不贪邪味，赞咏讲说，心无疲厌，名为精进。能降身贼，于诸触欲，其心湛然不动、名为禅定。能摄意贼，不顺无明，常修觉慧，乐诸功德，名为智慧。若能永除六贼，常修净六根，是名六波罗蜜行。度者运也，六波罗蜜喻如船筏，能运众生，达于彼岸，故名六度。
又《观心破相论》达摩对于修伽蓝、铸形象、烧香散花、燃长明灯、昼夜六时能绕塔行道、持斋、礼拜等等种种功德，答慧可问，至为精辟。
(一)、伽蓝，西域梵音，此地翻为清净处地。若心湛然，内外清净，是名为修伽蓝。
(二)、铸形像，是铸金铜之作。求解脱者，以身为炉，以法为火，以智慧为工匠，以三聚净戒，六波罗蜜为画像，熔练身心真如佛性，遍人一切戒律模中，如教奉行，此即无漏自然成就真容之像，所谓究竟常住真如法身。
(三)、烧香者，亦非世间有相之香，乃熏诸秽恶业，悉令消灭。
(四)、散花者，所谓演说正法诸功德花。佛所称叹，究竟常住，无凋落期。
(五)、长明灯者，正觉心也。常燃如是真如正觉灯，照彼一切无明痴暗，能以此法转相开悟，即是一灯燃万千灯。以灯续明，明终不尽，以无尽故，号曰长明。
(六)、六时行道者，长时不舍，名曰六时行道。
(七)、持斋，所谓斋整身心，不令散乱。
(八)、言断食者，断于无明恶业之食。
(九)、礼拜，若能恶情永断，善念恒存，虽不见相，当名礼拜。
(十)、念佛者，在口曰诵，在心曰念。念从心起，名为觉行之门。诵在口中，即是音声之相，执相求福，终无是处。
上述内容，说明达摩的禅法，是以理导行，以行人理，事理不二，圆融无碍。惜今之说禅者，或执于事，或废于理，翻转葛藤，均不解达摩之西来意也。
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