菩提達摩是印度禪宗第二十八代祖師，為中國禪宗的初祖。被尊稱為“東土第一代祖師”，與寶誌禪師、傅大士合稱梁代三大士。
菩提達摩於中國南朝梁武帝時期來到中國，開創了中土的禪宗，經過歷代祖師大力弘揚，逐步成為中國佛教最大宗門。
一、菩提達摩的生平
初祖菩提達摩大師，南印度國香至王的第三個兒子。種姓剎帝利，本名菩提多羅，後來逢上西天第二十七祖師般若多羅到此國來，受到國王供養。
般若多羅知道菩提多羅前世因緣，便叫他同兩個哥哥辯析其父親施捨的寶珠，以試探他，讓他闡發心性的精髓。然後對他說：“你對於各種法道，已經博通。達摩就是博通的意思，你應該叫達摩。”
於是他改號叫菩提達摩。
他問師父：“我得了佛法以後，該往哪一國去作佛事呢？聽您的指示。”
師父說：“你雖然得了佛法，但是不可以遠遊，暫時住在印度。等我寂滅六十七年以後，你就到震旦(即中國)去。廣傳佛教妙法，接上這裡的根。切莫急著去，那會讓教派在震旦衰微的。”
後達摩遠涉重洋，在海上顛簸了三年之後，終於到達了中國的南海。這時是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。廣州刺吏蕭昂備設東道主的禮儀，歡迎他們，並且上表奏稟梁武帝。
武帝接見了達摩，問他：“朕即位以來，營造佛寺，譯寫經書，度人出家不知多少，有什麼功德？”
達摩說：“並沒有功德。”
武帝問：“為什麼沒有功德？”
達摩說：“這些只是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖然有，卻不是實有。”
武帝說：“怎樣才是真功德呢？”
達摩說：“清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。”
武帝又問：“什麼是聖諦第一義？”
達摩說：“空寂無聖。”
武帝又問：“回答朕的問話的人是誰？”
達摩說：“不知道。”
武帝沒有領悟。達摩知道二人的心思沒有契合，於是在十月十九日，悄悄回到長江北岸。
十一月二十三日，達摩到達洛陽。這時是魏孝明帝孝昌三年。達摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不語。人們不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，管他叫“壁觀婆羅門”。
當時有個叫神光的僧人，是個曠達之士。他長期居住在洛陽附近，博覽群書，善於談論玄妙的道理。他嘆道：“孔子、老子的教，不過是禮術規矩，《莊子》、《易經》這些書，也未盡妙理。近日聽說達摩大士住在少林寺，最聖達的人就離自己不遠，該佔探訪他那玄妙的境界。”
於是來到少林寺，早晚參見大士，恭候在旁。達摩卻每每對著牆壁端坐，神光聽不到他的教誨和鼓勵。神光心想：“過去的人求學訪道，餓了，把光骨頭敲開吸取裡面的骨髓，從身上扎出血來暫時充飢，割下珍貴的頭髮掩埋在泥裡，或者捨身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什麼人呢？”
這年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一動不動。到天亮時，積雪都沒過他的膝蓋了。達摩憐憫地問道：“你久久地站在雪地裡，要求什麼事？”
神光悲苦地流下淚來說：“只希望和尚慈悲為懷，打開甘露門，普度眾生。”
達摩說：“諸佛有無上妙道，是天長地久勤奮精進，行難行之事，忍難忍之情而修得的。哪能憑小德小智，輕慢之心，就想得到真乘，白費辛苦。”
神光聽了佛祖的教誨激勵，悄悄拿了一把快刀，砍斷了自己的左臂，將殘臂放在達摩面前。達摩知道他是堪承大業的法器，就說：“諸佛最初求道的時候，為了證法而忘掉了形骸。你今天在我面前砍斷手臂，你所追求的也可以得到。”達摩於是給他改名叫慧可。
慧可問：“諸佛的法印，可以說給我聽嗎？”
達摩說：“諸佛的法印，不是從人那裡得到的。”
慧可說：“我的心還沒有安寧，求大師幫助我安寧下來。”
達摩說：“把你的心交給我，我幫助你安寧。”
過了一會兒，慧可說：“找我的心，找不到了。”
達摩說：“我幫你安心，完成了。”
過了九年，達摩要返回印度了。他召集門人說：“回國的時間到了，你們何不說說自己有什麼心得？”
一個叫道副的說：“在我看來，不拘於文字，不離開文字，這就是道用。”
達摩說：“你學到了我的皮毛。”
尼姑總持說：“據我理解，就像慶喜見到如來的佛國，見了一次就見不到第二次。”
達摩說：“你學到了我的肉。”
道育說：“地、水、火、風四大皆空，色、受、想、行、識五陰並非真有。在我看來，沒有什麼法可以學得。”
達摩說：“你學到了我的骨頭。”
最後，慧可禮拜了大師，依次序站在自己的位置上，沒有開口。
達摩說：“你學到了我的精髓。”
他又看看慧可，告訴他：“過去如來把他的清淨法眼傳給迦葉大士，然後又展轉囑託，傳到我手裡。我現在交付給你，你要護持。我把袈裟也傳給你，作為傳法的信物。它們各有自己的含義，應該知道。”
慧可說：“請大師指示。”
達摩說：“內傳法印，以便正智與真理相契合。外傳袈裟，以便教派承傳旨意明確。若是後代輕薄，群起懷疑，說我是西天人氏，你是東方學子，憑什麼得真法，你拿什麼證明？你如今接受這袈裟和佛法，以後遇上災難，只消拿出這衣裳和我的法偈，就可以表明化導無礙。我寂滅兩百年後，衣裳就不再往下傳了，佛法已經遍佈天下。但那時候，懂佛道的人多，行佛道的人少；說佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的證說成千上萬。你應當宣傳闡發正道，不要輕視了沒有真悟佛理的人。他們一旦回覆正道，就跟沒走彎路的人一樣了。聽我的偈言：吾本來茲土，傳法救迷情；一花開五葉，結果自然成。”
當時，魏皇帝尊奉釋家，佛門俊才如林。光統律師和流支三藏二人，便是僧中的鸞鳳。他們看到達摩大師演說佛道，常比手劃腳同大師辯論，是非蜂起。
達摩佛祖遠振玄風，普施法雨，贏得了聲望。而氣量褊狹的兩個僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，幾次在大師的飲食裡施放毒藥。
到第六次放毒時，大師教化世人的因緣已盡，法教也有了傳人。便不再自救，端坐圓寂。這時是魏文帝大統二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。達摩安葬於熊耳山，人們在定林寺為他起了一座塔。
三年後，魏臣宋雲奉命出使西域，回來經過蔥嶺時，同達摩祖師相遇。宋雲看見他手裡提著一隻鞋子，翩翩遠去。
宋雲問：“大師往哪兒去？”
達摩說：“西天去！”
宋雲回來，把這事源源本本告訴大家。等到他的門人啟開墳墓看時，只剩下一付空空的棺材，裡面有一隻皮鞋。
二、菩提達摩的禪法
達摩傳法偈
吾本來茲土，傳法救迷情。
一花開五葉，結果自然成。
達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”。
佛陀拈花微笑，迦葉會意，被認為是禪宗的開始。不立文字的意思是禪是脫離文字的，語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什麼慧能大字不認識一個，但是卻通曉佛經的原因，只要明心見性，瞭解自己的心性，就可以成佛。
經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
菩提達摩的禪法，根據其弟子曇林所傳《略辨大乘入道四行》，有二入四行的禪觀。
人道多途，要而言之，不出兩種：一是理入，二是行入。
理入者：謂藉教悟宗。深信含生同一真性，但為客塵妄想所覆，不能顯了。若能捨妄歸真，凝住壁觀，無自無他，凡聖等一，堅住不移，更不隨於文教，此即與理冥符，無有分別，寂然無為，名之理人。
行入者：謂四行。其餘諸行，悉人此中。何等四耶？一報冤行，二隨緣行，三無所求行，四稱法行。
一、報冤行：謂修道行人，若受苦時，當自念言：我從往昔無數劫中，棄本從末，流浪諸有，多起冤憎，違害無限。今雖無犯，是我宿殃，惡業果熟，非天非人所能見與，甘心忍受，都無冤訴。經雲“逢苦不憂”，何以故，識達故。此心生時，與理相應，體冤進道。故說言報冤行。
二、隨緣行：眾生無我，並緣業所轉，苦樂齊受、皆從緣生。若得勝報榮譽等事，是我過去宿因所感，今方得之。緣盡還無，何喜之有?得失隨緣，心無增減，八風不動，冥順於道，稱為隨緣行。
三、無所求行：世人長迷，處處貪著，名之為求。智者悟真，理將俗反，安心無為，隨形運轉。萬有斯空，無所願爾。功德黑業，常相隨逐。三界久居，猶如火宅。有身皆苦，誰得而安。了達此理，故舍諸有，息想無求。經雲：“有求皆苦，無求乃樂。”判知無求，真為道行，故名無所求行。
四、稱法行： 性淨之理，目之為法，信解此理，眾相斯空，無染無著，無彼無此。經雲：“法無眾生，離眾生垢故；法無有我，離我垢故。”智者若能信解此理，應當稱法而行。法體無慳，於身命財，行檀施捨，心不慳惜，達解三空，不倚不著。但為去垢，淨化眾生，而不取相。此為自行，復能利他，亦莊嚴菩提之道。檀施即爾，餘五亦然。為除妄想，修行六度，而無所行，是為稱法行。
達摩的二入，猶如理與事，體與用，是指同一事物的兩個不同的側面。沒有理的行，沒有行的理，好似跛者跑路，步履維艱。達摩的四行，是以“稱法行”為歸宿，前三者是事，後一者是理。歸宿到修行六度，而無所行。行而不行，是理行二入的要旨。
臨濟禪師說： “自達摩大師從西土來，只是覓個不受人惑的人。”若能行而不行，不行而行，是人則永不受人惑。若問達摩西來意是什麼？就是使人不受人惑。
如何修六度法，在《少室逸書·達摩和尚觀心破相論》中達摩答慧可說： 欲修六度，當淨六根，欲淨六根，先降六賊。欲舍眼賊，離諸色境，心無慳恪，名為佈施。能禁耳賊，於彼聲塵，勿令放逸，名為持戒。能除鼻賊，等諸香臭， 自在調柔，名為忍辱。能制舌賊，不貪邪味，贊詠講說，心無疲厭，名為精進。能降身賊，於諸觸欲，其心湛然不動、名為禪定。能攝意賊，不順無明，常修覺慧，樂諸功德，名為智慧。若能永除六賊，常修淨六根，是名六波羅蜜行。度者運也，六波羅蜜喻如船筏，能運眾生，達於彼岸，故名六度。
又《觀心破相論》達摩對於修伽藍、鑄形象、燒香散花、燃長明燈、晝夜六時能繞塔行道、持齋、禮拜等等種種功德，答慧可問，至為精闢。
(一)、伽藍，西域梵音，此地翻為清淨處地。若心湛然，內外清淨，是名為修伽藍。
(二)、鑄形像，是鑄金銅之作。求解脫者，以身為爐，以法為火，以智慧為工匠，以三聚淨戒，六波羅蜜為畫像，熔練身心真如佛性，遍人一切戒律模中，如教奉行，此即無漏自然成就真容之像，所謂究竟常住真如法身。
(三)、燒香者，亦非世間有相之香，乃燻諸穢惡業，悉令消滅。
(四)、散花者，所謂演說正法諸功德花。佛所稱歎，究竟常住，無凋落期。
(五)、長明燈者，正覺心也。常燃如是真如正覺燈，照彼一切無明痴暗，能以此法轉相開悟，即是一燈燃萬千燈。以燈續明，明終不盡，以無盡故，號曰長明。
(六)、六時行道者，長時不捨，名曰六時行道。
(七)、持齋，所謂齋整身心，不令散亂。
(八)、言斷食者，斷於無明惡業之食。
(九)、禮拜，若能惡情永斷，善念恆存，雖不見相，當名禮拜。
(十)、唸佛者，在口曰誦，在心曰念。念從心起，名為覺行之門。誦在口中，即是音聲之相，執相求福，終無是處。
上述內容，說明達摩的禪法，是以理導行，以行人理，事理不二，圓融無礙。惜今之說禪者，或執於事，或廢於理，翻轉葛藤，均不解達摩之西來意也。
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