新朝從建立的那天開始，在王莽一味的復古改制中，就已經步入了暮年。說起來，這毫不奇怪，畢竟，王莽的新朝不過是新瓶裝舊酒，酒已經到了保質期了，瓶子包裝的再好，也改變不了酒壞的結局。再加上王莽改制這麼一搖，壞酒的臭味就從瓶口瀰漫出來了。
百姓流離，商賈不行，餓殍遍野，怨聲載道，於是，各地紛紛出現了起義浪潮。在這些起義軍中，最為著名的就是綠林、赤眉與銅馬。
天鳳四年，法令煩苛，民搖手觸禁，不得耕桑，繇役煩劇，而枯旱、蝗蟲相因，獄訟不決。山東琅琊人呂母率眾起義，糾集數千人殺了縣令後，由於懼怕官府追捕，便逃到了海中。呂母的反抗受到了越來越多生存不下去的人的認可，沒過多久，竟有了萬人的規模。
後來被蜀國和吳國反覆爭奪的荊州此刻也是同樣的情況，百姓們為了一點吃的，相互攻擊，新市人王匡、王鳳看到這種情況後，出頭為大家解決矛盾，由於處理公平、公正、公開，兩人被推舉為“渠帥”，就是首領的意思。南陽人馬武、潁川人王常和成丹聽到消息後，也都前來投奔。他們藏在綠林山中，數月之間，就有了七八千人的規模。這群人，就是綠林的前身。
天鳳五年，琅琊人樊崇在莒縣起兵，率領數百人轉戰泰山，一年之間，又擴招到了一萬多人。樊崇聲勢浩大，引得逢安、徐宣、謝祿、楊音帶領萬餘人前來投奔，樊崇一下就有了兩萬多人。有了人，就有了底氣，樊崇決定攻打莒縣，佔據縣城。結果，烏合之眾難以抵擋正規軍，莒縣久攻不下，樊崇等人直的率眾浪跡在青州和徐州之間。
轉眼間，到了地皇二年。綠林軍勢力越來越大，但他們始終遊弋在山林州郡之間，並沒有攻打城池。於是，荊州牧認為綠林不過是一群烏合之眾，便發兵兩萬前去征討。兩軍在雲杜相會，本以為是一場手到擒來的勝利，結果荊州牧大敗，向北逃亡。馬武引軍伏擊，殺死了荊州牧的驂乘，本來他們有機會俘虜荊州牧，卻因害怕官方力量而放走了他。王匡乘勝攻下竟陵、雲杜、安陸，兵馬擴至五六萬人。
此時，若是聯結樊崇，新朝覆滅就在眼前。然而，起義軍沒有一個人有這樣的戰略眼光，他們各自為戰，嘯聚山林，攻下州縣後，劫掠錢財即回據點。之所以收攏人口，不過是因為害怕人少被官府收繳。
連率田況看出了起義軍的弱點，連連率軍剿滅小的隊伍。於是，王莽授田況青、徐二州州牧，然而，王莽並不信任田況，對於田況提出的繳賊方略不僅棄之不顧，還將田況明升暗降，調離州郡。流浪在青徐之間的樊崇終於可以自由活動了。
樊崇等在琅琊起兵之後，被眾人推舉為三老。接下來是從事，然後是卒史。從這些管理者的名稱來看，這是一群目不識丁，胸無大略的鄉民。在古代，三老是村裡最德高望重的人，但他們並不是朝廷官職。可想而知，想讓他們擔起反新復漢的重任，真的是難為他們了。
地皇三年，太師王匡和更始將軍廉丹率軍征討樊崇，樊崇等人得知消息後，他命所有人將自己的眉毛染紅。這樣做一是為了和政府軍相區別，另一個就是眉毛染紅看起來比較有威懾力。自此，樊崇軍也有了名字，叫做赤眉。
赤眉軍形勢危急，綠林軍也好不到哪裡去。由於時疫，綠林軍做鳥獸散。王常、成丹西入南郡，號“下江兵”；王匡、王鳳、馬武及其支黨硃鮪、張卬等北入南陽，攻打隨縣，號“新市兵”；平林人陳牧、廖湛起兵響應，聚集千餘人，號“平林兵”。
地皇三年冬，盧恢舉兵歸附赤眉。廉丹、王匡率軍征討，斬首萬餘。王匡決定趁勢攻打梁郡的赤眉別校董憲，此舉遭到了廉丹的拒絕。王匡一意孤行，廉丹只能相隨。兩軍在成昌相遇，王匡兵敗逃亡，廉丹卻硬氣的不走，最終戰死。
此外，嚴尤、陳茂攻破下江兵，成丹等收復散卒，最後大破上唐。
十一月，是大起義的轉折點，這個轉折點就是自稱“柱天都部”的漢軍首領劉縯和下江兵領袖王常的會晤。王常和劉縯會晤之後，劉縯給王常分析了目前的局勢，並提出了一系列的戰略方向。於是，下江兵、新市兵、平林兵劃歸到劉縯的漢軍。
合流後的漢軍立即就顯示出了他的戰鬥力，將前來征討下江兵的甄阜和梁丘賜斬於馬下，嚴尤和陳茂退守宛城。當然，這都離不開劉縯的指揮。
有了戰果，有了戰略，有了人馬，必須得有一個說話算數的人，這個人由誰來充當呢？綠林和漢軍由此有了嫌隙。漢軍諸將打算推舉更始將軍劉玄為領袖，下江兵領袖王常當然是推舉有勇有謀救過自己的劉縯，而新市兵、平林兵自由散漫慣了，不喜歡被管理，於是，他們決定推舉懦弱的劉玄而不是軍紀嚴明的劉縯。
在推舉會議上，劉縯提出，暫時不稱帝，以免成為眾矢之的，稱王足矣。如果赤眉軍推舉了一個賢明的人，也可以去投奔赤眉。如果赤眉還沒有領袖，那等到消滅王莽，招降赤眉之後在稱帝也不遲。
這兩個提議是非常切合實際的。俗話說，槍打出頭鳥，如果現在驟然稱帝，王莽軍必定會全力攻打這個出頭的人。現在的局勢很明顯，各地都有起義，王莽軍要鎮壓必定分散軍力，這對漢軍是非常有利的。另外，提到的赤眉也是在給大家提個醒，赤眉既可以成為友軍，也有可能成為敵人。所有人都贊同這個方案，唯有新市兵的部將張卬提出反對意見：今天這個事必須得有個了斷！就剛才說到的，漢軍和新市兵加起來二比一下江兵，於是，劉玄即位稱帝了。封王匡為定國上公，王鳳為成國上公，硃鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其餘的人皆九卿將軍。
還沒怎麼地，就開始排排坐分果果，這讓漢軍不僅不得不獨自面對王莽軍，漢軍內部也矛盾叢生。
果不其然，劉玄稱帝后的第二個月，王莽就派出百萬大軍加野獸前來征討。漢軍一聽王莽軍來勢洶洶，還沒見著就紛紛四散逃走，躲到昆陽。昆陽一戰，劉秀名聲大振，新市兵和平林兵陰謀除去了劉秀的哥哥劉縯。劉秀和新市、平林之間埋下了不可調解的矛盾。
更始元年九月，公元二十三年，王莽死，新朝亡。十月，更始帝劉玄遷都洛陽，赤眉軍樊崇帶領渠帥二十餘人前來歸降，更始帝封他們為列侯，然而，沒過多久，空有列侯之名的樊崇等人又離開了洛陽。自此，綠林成了朝廷的正規軍，赤眉則成了統一之路上的敵人。
樊崇領兵到潁川，將大軍分為兩部，樊崇和逢安自領一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。前面說過，赤眉軍不過一幫烏合之眾，現在新朝既滅，當然是回家種地娶媳婦生孩子了，誰還願意打仗啊！樊崇等人一合計，不能回山東，回山東大軍就沒了，不會山東去哪裡？打長安吧！綠林軍能做皇帝，赤眉也可以。於是，樊崇一部自武關、徐宣一部自陸渾關西進。更始帝聽聞赤眉來攻，立即命王匡、成丹、劉均在河東。弘農一帶迎擊。
赤眉軍兩部在弘農匯合，更始帝派蘇茂迎擊，結果，蘇茂大敗。赤眉軍將大軍分為三十營，每營一萬人。更始帝無法容忍三十萬人在自己的臥榻，又派丞相李松攻打赤眉，李松大敗，死傷三萬餘人。赤眉軍一看打長安難度有點大，又轉戰他地。
公元二十五年，劉秀即皇帝位。劉秀與更始徹底決裂。原綠林軍成丹、劉均、王匡攻打劉秀大將鄧禹，被鄧禹打的退回長安。原新市兵領袖張卬見更始軍覆滅在即，便與諸將商議劫掠長安，東歸南陽。即便南陽待不下去，還可以做回本職強盜嘛！
劉玄畢竟是長大了，當初即位時還緊張的手都抬不起，現在卻是怒不回答。而後，命王匡、陳牧、成丹、趙萌屯新豐，李松軍槀，以拒赤眉。張卬、廖湛、胡殷、申屠建與隗囂合謀，打算立秋那天給劉玄來個硬的。誰料劉玄得知了這個消息，便假裝生病，召他們覲見，打算把他們都給殺掉。結果，只有申屠建前去做了刀下之鬼。張卬等得知後，率軍攻入宮門，更始帝劉玄逃到新豐。劉玄一想，王匡、成丹、陳牧亦是綠林之人，懷疑他們與張卬有染，便召集他們三人覲見，唯獨王匡逃脫，率軍到長安和張卬匯合。
由此，綠林與更始軍決裂。
欲知後事，請聽下回分解！
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