1919年3月3日，中國古代曆法上的黃道吉日，尚居住在紫禁城內的清廷大小臣工迎來了一件大事，這一天溥儀的英文老師終於正式開課。經中華民國大總統徐世昌以及李鴻章之子李經邁的推薦，一位外國人受聘為溥儀的英文老師，從此他與末代皇帝溥儀結下了一生的不解之緣。這位帝師便是中國近代歷史上最富傳奇色彩的來華外國人——莊士敦。
莊士敦，英國蘇格蘭愛丁堡人，牛津大學文學碩士。他在中國生活了三十多年，遊歷了中國二十多個省份，他尤其鍾愛中國文化，在牛津大學讀書時就專門研究東方古典文學和歷史，到中國後又研習佛家釋典，曾到過我國不少名山古剎，向那些得道高僧尋求佛家妙諦。他按照中國文人的慣例給自己取別號“志道”，非常喜歡別人稱他為“志道先生”。可以說，這位帝師是名副其實的“中國通”。
1898年莊士敦以東方見習生的身份派往香港殖民政府，擔任公職，這是他第一次踏上中國的土地。在港英政府任職期間，莊士敦結識醇親王載灃，即溥儀的父親。1906年他被派往英國的租借地山東威海衛，擔任威海衛軍港的行政長官，在此期間，他又結識了徐世昌、李經邁等清廷官員。可以說，這些經歷為他擔任溥儀的英文老師提供了一個契機。
請一個外國人做皇帝的老師，在清朝的歷史上絕對是絕無僅有的，也是容易引起非議的。因此莊士敦最為傳奇的經歷莫過於擔任溥儀的英文老師，1919年至1924年清廷被趕出紫禁城為止五年間，莊士敦一直擔負著教導溥儀的責任，不只教授英文，還努力向溥儀傳授西方先進思想，甚至把《新青年》這樣的刊物帶給溥儀看，讓溥儀大開眼界。他認為在當時中國的社會背景下，不管這股激進之風是好是壞，每一個青年人都有投身進去的必要。
莊士敦對溥儀的影響巨大，他的出現迎合了溥儀躁動不安的青年人身份，這個時期紫禁城發生了大大小小許多激動人心的事情。莊士敦給皇帝授課後不久便發現溥儀眼睛已經近視了，便請了一個外國大夫給溥儀看眼睛，卻遭到了太妃們的反對，他以辭職不幹威脅，最終溥儀戴上了眼鏡，成為第一個戴上眼鏡的皇帝。在溥儀的強烈要求下，紫禁城內接入了電話線，溥儀不僅利用電話和身邊的人開玩笑，還和京城裡的一些菜館聯繫過。溥儀剪辮子的事情一時成為京城熱聞，這些事情都與莊士敦的引導密切相關。慢慢地，莊士敦與溥儀淡去隔閡，成為互相信任的忘年之交。溥儀在莊士敦擔任帝師後不久賞賜二品頂戴，准許在宮中自由行走。1922年溥儀大婚後，加封他一品頂戴，莊士敦不知不覺成為了清廷最高級的官員。其他諸如字畫、瓷器、玉器等賞賜不計其數。
1924年馮玉祥修正清室優待條件，溥儀被逐出紫禁城，流亡天津，莊士敦的帝師職務也隨之結束。1927年莊士敦出任英國駐威海衛總督，作為殖民地的管理者，他的出發點是維護英國在華利益，但他體察民情，公正廉潔，得到了較高的威望。1930年，莊士敦主持英國歸還威海衛軍港的交接儀式，之後返回英國。在天津港口，溥儀與莊士敦依依惜別，回首在中國的三十多年，他霎時老淚縱橫。
回到英國後，莊士敦時時懷念起與溥儀的師生之誼，寫就了《紫禁城的黃昏》一書。1934年他回中國時請溥儀（當時任偽滿洲國皇帝）為此書做作序，同年此書出版，引起轟動，一時成為暢銷書。莊士敦一生未婚，晚年他用此書的版稅買下一個小島，為了表達對中國的懷念和對皇帝的忠誠，他給島上的居室分別取名松竹廳、威海衛廳、皇帝廳，並升起大清龍旗。逢年過節就穿上大清的朝服，邀請親友聚會，直至去世。
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