在中國古代歷史上，爵即爵位、爵號，是古代皇帝、國君對貴族功臣的封賜，後代爵稱和爵位制度往往因時而異。如漢初劉邦既封皇子為王，又封了七位功臣為王，彭越為梁王，英布為淮南王等；清太祖努爾哈赤封其子阿濟格為英親王，多鐸為豫親王，豪格為肅親王。再比如明朝時期，李善長封韓國公，李文忠封曹國公，劉基封誠意伯，王陽明封新建伯等。先秦文獻中有關爵制的記載，主要見於《孟子·萬章下》。所舉周代爵稱，有天子、公、侯、伯、子、男五等。那麼，問題來了，在春秋戰國時期，齊國是侯爵，為什麼“齊桓公”稱公，而不是齊桓候呢？
一
首先，根據史料記載，齊國是周代諸侯國，是中國歷史上從西周到春秋戰國時期的一個諸侯國，被周天子封為侯爵，分為姜姓呂氏齊國和田齊兩個時代。在田氏代齊之前，齊國的國君一般被稱為公，比如齊獻公、齊桓公、齊靈公、齊景公等。對此，很多人要問了，齊國只是侯爵，為什麼國君稱公呢？值得注意的是，不僅齊國如此，就鄭國、晉國、秦國等諸侯國，要麼是侯爵，要麼是比侯爵更低的伯爵等，但是，對於這些君主，也都稱公，比如晉文公、晉悼公、鄭武公、秦穆公等。
二
對此，在不少歷史學者看來，周朝時期，諡號裡面的“公”，是一種尊稱，而非爵位。也即對於齊國、鄭國、晉國、秦國等諸侯國的國君，諡號裡面的“公”和原先的爵位是不能劃等號的。彼時，諸侯這一級別，諡號基本統一為“公”。與此相對應的是，士大夫這一級別，諡號基本統一為“子”。“公”可以作為諸侯的通稱，這是客觀事實。但那已不是爵稱，而只是一種榮譽稱號，是尊稱。何休《公羊傳》隱公元年注云：“魯稱公者，臣子心所欲尊號其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得稱公。”
三
在春秋時期，魯國和齊國一樣，國君也是侯爵。但是，魯國國君在國內，臣子則可以尊其號為“公”。這在周朝這一歷史階段是一條不成文的法則。這條法則還不僅限於侯爵，也通用於“伯子男”等各級諸侯。由此，對於秦國、鄭國等諸侯國的君主，也可以稱公。不過，需要注意的是，《春秋》等史料記載其它國家諸侯朝會時，一律稱呼各個諸侯國原本的爵位。如《春秋》莊公十六年載幽之盟曰：“冬十有二月，公會齊侯、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、滑伯、滕子同盟於幽。”
四
最後，換而言之，史書中說法還是很嚴格的，比如“鄭伯克段於鄢”“晉侯秦伯圍鄭”，不是諡號和不是稱呼自己國家君主的情況下，稱呼都是用本來的爵位。比如春秋時期，雖然齊桓公是當時的霸主，但是，其他諸侯國在稱呼齊桓公的時候，往往會稱呼為“齊候”。此外，在周天子之下的諸侯國中，也是存在公爵諸侯國的，比如宋國。因為國君是商朝王室的厚待，所以西周建立後，周王室將宋國國君封為公爵，宋國國君為子姓宋氏。由此，對於宋國君主來說，不管是本國人還是其他諸侯國，都會稱呼其為宋公。正是因為爵位上的尊貴，宋國在和齊國、魯國、晉國、楚國等諸侯國會盟的時候，往往也會有一個靠前的座次。
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