在俄羅斯的堪察加半島和日本的北海道之間、薩哈林島東南有一個火山群島，被稱為千島群島。這個群島北面有四個小島，俄羅斯稱其為南千島群島，日本稱其為北方四島。日本和俄羅斯之間多年以來，一直為了這四個小島的歸屬問題爭執不下。
南千島群島或者說北方四島包含國後島（俄稱庫納施爾島）、擇捉島（俄稱伊圖魯普島）、色丹島（俄稱施科坦島）和齒舞群島（俄稱赫巴馬伊群島）。從歷史角度來看，這四島的歸屬問題非常複雜，其中摻雜著地緣政治和冷戰等多方面因素。
千島群島、堪察加半島和薩哈林島的原住民是阿伊努人，日本稱他們為蝦夷人。阿伊努人的起源已經不可考，只知道他們大約於十六世紀（明朝中葉）移居此地。根據官方統計，如今的阿伊努人大約只有兩萬人左右。
1644年，日本江戶幕府要求全國各藩將屬地的地圖上報，繪製了一幅全國總圖，稱為《正保御國繪圖》，其中松前藩上報的地圖中包含了薩哈林島和千島群島。日本以此為理由，說日本早在江戶時代已經佔有了北方四島，這是日本的固有的領土。
然而，從圖上可以看出，千島群島中各島的大小和位置關係與現實差距極大，日本當時根本沒有對千島群島行使過主權，松前藩只是根據與其做交易的阿伊努人的描述，大致描繪了千島群島的狀況而已，可以說，這張地圖對於千島群島的描繪充滿謬誤。
真正由國家層面開始大規模開發千島群島的是沙皇俄國。十七世紀末開始，沙俄在彼得大帝的帶領下，積極向遠東地區擴張。十八世紀初沙俄對整個千島群島進行了勘測，並且組織移民，開始大規模進行殖民活動，觸角伸到了北方四島。
相對來說，北方四島離日本本土更近，比距離沙俄本土要近的多，因此，江戶幕府很快就發覺了俄國人的行動，於是也開始在北方四島建立漁場，設置政府機構，同時禁止附近的日本人與俄國人進行交易。俄國人沒有了後勤保障，被迫退縮。
十九世紀，日本人佔據著北方四島，而俄國人不斷騷擾，雙方不斷在這裡拉鋸，但是俄國人始終沒有佔到多少便宜。1855年，兩國簽訂了《日俄和親通好條約》，明確了四島歸屬日本，其北部的千島群島的其他島嶼歸屬沙俄。這是兩國關於北方四島歸屬問題簽署的第一份具有法律效力的條約。
前面我們曾經提到一個島嶼叫薩哈林島，這是俄國人的叫法，日本人叫它樺太島，它還有一個更為我們中國人熟知的名字——庫頁島。1860年以後，俄國從中國手中奪取了庫頁島，改名叫薩哈林島，沒過多久，日本人就趕走了俄國人，在庫頁島行使主權。1875年，雙方做了個交易，簽訂了《庫頁島千島群島交換條約》，日本人把庫頁島還給俄國，俄國則把整個千島群島交給日本。
此時的日本不僅僅擁有千島群島南面那四個島嶼，而是把勢力範圍擴張到整個千島群島，一直到二戰結束的1945年，日本佔據千島群島長達七十年。1941年，日本海軍還在北方四島之一的擇捉島集結，發動了珍珠港襲擊，引發了太平洋戰爭。
1945年2月，美國、英國和蘇聯召開雅爾塔會議，為了讓蘇聯也加入對日作戰，美英承諾，只要蘇聯對日本開戰，那麼戰後，蘇聯將擁有整個庫頁島和千島群島的主權。結果大家都知道，日本戰敗，任打任罰，蘇聯把整個千島群島再次納入版圖，當然也包括日本的北方四島。
然而，二戰剛結束，冷戰開始了，美蘇兩個超級大國開始在全世界範圍內明爭暗鬥，日本自然也被捲入其中。
二十世紀五十年代，日本要與蘇聯恢復正常關係，然而美國卻慫恿部分日本議員在北方四島問題上大做文章。日本藉口《雅爾塔協議》以及二戰結束前的一系列協議並沒有劃定千島群島的範圍，堅持北方四島不屬於千島群島，一定要求蘇聯將北方四島歸還日本。
蘇聯原本承諾將四島中面積較小的齒舞群島與色丹島交給日本，然而日本國會卻仍然堅持要把四個島嶼統統收回。等到日本和美國簽訂了《日美安全條約》，強化了日美軍事同盟之後，蘇聯被徹底激怒，收回了之前的承諾，堅持四島是蘇聯領土不鬆口。
我們說過，四島離日本本土太近，蘇聯包括後來的俄羅斯堅持將其當做自己的國土，無疑是在日本的北方海面上放置了四艘不動的航空母艦，時刻威脅著日本乃至美國的安全，為此，在此後的多年，雙方一直爭議不斷，但是直到今天，這四個島嶼依然在俄羅斯的控制之下。
閱讀更多 第二老土 的文章
