1986年，鞏俐還是中央戲劇學院的一名二年級學生。那年中國和日本合拍一部反映中國教育現狀的電視短片，劇組成員全部都由當時的國家計生委成員組成。他們來到了中央戲劇學院挑選演員，經過嚴格的層層篩選，終於選中了4位學生在片中飾演家教大學生，而最後選中的一位，就是鞏俐。鞏俐的長相一般，而且還長著兩顆討厭的虎牙，選中她的理由，僅僅是她很有表演天賦。
該片雖是個電視短片，但因為是兩國的教育界首度合作，所以對演員的長相以及各方面的素質要求都十分嚴格。戲開拍前，劇組負責人對選中的4位女學生全做了外型“再造”，其中一位姑娘還被剪了留了多年的頭髮。在最後一次試拍時，劇組覺得鞏俐的兩顆虎牙太難看，便要求鞏俐去把那兩顆虎牙拔掉。
鞏俐聽了難過極了，虎牙雖然不美，但所謂“人之髮膚、受之父母”，無論好看不好看都是不能隨便亂拔的，於是懇請劇組讓她用本來的自己參與演出。劇組的人說：“選中你僅僅是因為你的表演有一定的底子，但是還沒輪到你來擺架子，像你這樣的人多的是，不願意的話我們另外找人！”
這話並沒有把鞏俐嚇倒，她說：“對，我承認我自己長得很一般，像我這樣的人是很多，但是正因此我才更要保留住屬於我自己的東西！如果都用同一種審美眼光把我也打造得與眾人無二、同一種模式，這樣才能讓我參加演出，我寧願放棄這次機會！”
她一說出這話，旁邊的人都驚呆了，要知道學院內人才濟濟，能得到這次機會是多麼的不容易啊，怎麼能因為要保留兩顆微不足道的虎牙就做出這樣的決定呢？更何況，拔虎牙的費用還是由劇組出的，不用自己花一分錢！
但是同樣的也正是這一番話，打動了劇組成員，他們被鞏俐這種堅定頑強的性格打動了。考慮到開機時間將近，再臨時選演員又要拖延時間，劇組最終同意了鞏俐的帶“牙”拍片，但是有個前提，片釃是別人的三分之二，答應的話就留下來拍，否則就重新找人！
鞏俐答應了，錢多錢少無所謂，關鍵是能夠留住自己的東西。為期一個月的電視短片拍攝結束，她重新回到學院繼續學習。讓很多人沒想到的是，鞏俐在倔強地保住了兩顆並不被人看好的虎牙同時，也成功的保住了自己的個性。
就是那次風波，在影視圈傳來傳去，引起了當時初做導演的張藝謀的注意，於是第二年她的身影又出現在了電影《紅高梁》的劇組中，並且一炮而紅。
對於鞏俐的成功，張藝謀曾說：“她貴在尊重自己，絕不聽人擺佈，而有些演員為追求名利，結果反而丟失了自己！”
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