雷達的原理，簡單說就是利用天線對某個方向發射電磁波，電磁波碰到目標反射回來，雷達再接收反射的電磁波，以此來發現、判斷和跟蹤目標。自從20世紀30年代雷達正式投入
實用後，經過多年發展，雷達已誕生了多種類型。其中，軍用雷達按用途分類，可以分為預警雷達、搜索警戒雷達、引導指揮雷達、炮瞄雷達等，
按照天線掃描方式分類，則可分為機械掃描雷達、相控陣雷達等。
機械掃描雷達，是指雷達的天線朝某個方向發射電波。如果需要改變雷達的方向，就要用機械方式，把天線指向另一點。由於實際使用中雷達需要檢測的不是一個點方向，而是一個面，為了對這多個方向都實現監控，雷達天線就得不停地轉動。
而相控陣雷達，則是用大量的小型天線元件排列成一個巨大的陣面，每一個天線元件都能發出獨立的無線電波。然後，用計算機控制每個元件的電波，利用其波束的相位差，使得這許多個元件的相位彼此在某些方向上疊加，在另一些方向上抵消，最後形成朝某個特定方向的波束。如果要改變波束的方向，只需要通過計算機調整部分相位參數即可實現。
相比機械掃描雷達，相控陣雷達反應速度更快，目標跟蹤能力更強，分辨率更高，在多功能性和電子反對抗能力方面也都大有優勢，是當代先進雷達的主流類型。當然，其技術要求也更高，而且更加昂貴，也更費電。
在各種用途的雷達中，“陸基戰略預警雷達”在現代戰略預警系統中作用巨大。當代戰爭以導彈為主，導彈速度快，威力猛，尤其是攜帶核武器的導彈，可以直接亡國滅種。對於導彈的防禦，關係到一個國家的生死存亡。而戰略預警雷達，則是防範導彈來襲的第一道關。通過對目標空域（往往是一個很大的範圍）的監控，戰略預警雷達可以監控120度、數千公里距離範圍內的敵情，儘早發現來襲的導彈，並判斷出發射點、彈著點、空間位置和速度信息等，進而指示防禦系統進行反導攔截。如果沒有優良的戰略預警雷達，而等敵軍的導彈進逼到數百公里距離才發現，那很可能一切都完了。
目前，全世界僅有美國、俄羅斯和中國三傢俱有獨立研製相控陣戰略預警雷達的能力。
（我國雷達）
作為世界頭號軍事強國，美國的軍事科技很多方面走在世界前列，早在1956年即研製了AN/FPS-49雷達。美系雷達依託發達的微電子技術和計算機技術，發射和接收部分大規模應用微波固態電路，大功率低噪砷化鎵器件以及氮化鎵晶體器件，同時在雷達信號處理上採用高性能的數字信號處理芯片。
目前，美國戰略預警體的主力雷達是雷神公司研製的AN/FPS-115“鋪路爪（PAVEPAWS）”。該雷達研製於20世紀70年代，採用雙面相控陣天線，所有設備安裝在一座32米高的大樓內，探測距離為5000公里，對高彈道、雷達截面為10平方米的潛射彈道導彈的探測距離可達5550公里。雷達峰值功率582.4千瓦，平均功率145千瓦，兩個圓形天線陣面彼此成60度，直徑約30米，由2000個陣元組成。掃描一次所需時間為6秒鐘。它可以全天候搜索太空，探測與跟蹤潛射導彈和洲際彈道導彈，還可以追蹤9000顆與地球同步運行的人造衛星。該型雷達可為防空部隊提供7-10分鐘的預警時間，並與“愛國者”導彈防禦系統相連接。
（美國鋪路爪雷達）
而另一個軍事強國俄羅斯（包括前蘇聯），它的微電子技術上不如西方先進，但基礎工業和基礎科學相仿深厚。因此，蘇俄系的戰略警戒雷達用傳統技術的微波電真空器件。尤其是前蘇聯的雷達們，體積龐大，氣勢恢宏，真是把“暴力美學”發揚到極致。比如60年代初的“雞窩”雷達，雷達陣面長200米，高20米，峰值功率1萬千瓦，能夠檢測5000公里的目標。這樣的龐然大物，蘇聯10多年裡一共建了15座。
這還不算最誇張的。70年代研製的“大河”雷達，發射陣有效面積30米X40米，接收陣則高達80米X80米，加起來是咱7010的快10倍了，功率更是達到駭人聽聞的5萬千瓦。而“鋼材墳場級”長波超視距雷達基地，其發射天線寬210米， 高85米，接收天線寬300米，高135米。高聳入雲的雷達就是一座小山，以至於必須掛上信號燈，免得被路過的飛機撞上。
後來蘇聯解體，俄羅斯的雷達終於擺脫這種“黑大粗”的外形，開始小巧玲瓏起來。
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