1913年初，袁大總統從恭王府搬進了中南海。
這位從清國重臣華麗轉身為中華民國正式大總統的能人，雖然使計把中華民國的首都從南京遷到北京，把北京的老恭親王府設為總統府，但最屬意的地方，還是清帝居住的地方。於是，中南海就成了中國第一任正式大總統的官邸。
史料記錄，入駐中南海後，袁世凱就很少走出府邸，就連公務也大都在家裡辦理。顯得異常高貴和神秘。他在前宮辦公，後宮還住著“一妻九妾”，以及32個公子公主。可謂家業興隆。這還不算，袁世凱還要光耀祖宗，加派人手，去老家祖墳專守，期待“祥瑞”。
此時的中南海書房，雖然“人非“，但是“物是”。皇帝走了，皇帝的很多傢什物件還在。皇家書架上，多是給天子定製的“精神食糧”，除了《四書五經》，便大多是《資治通鑑》一類治術古書。對於這些文言文書籍，不知袁世凱是否讀得懂。但可以肯定的是，像孫中山那樣，從小讀的西方啟蒙思想家書籍，諸如盧梭的《社會契約論》、富蘭克林的《自傳》、拜倫的《詩選》等等，可能他聽都沒聽說過，遑論去看，有興趣讀了。
但能人自有他人不及的強項。根據史料描述，可以說，袁世凱人除了讀書不行，其他樣樣在行。比如在錢財的使用，人情練達方面的情商，無人能及。
清末民初學者胡思敬曾書《大盜竊國記》，書中道出了袁世凱的一個發跡手段：“敢於用財，視黃金直如土塊”。換成好詞，這叫“仗義疏財、揮金如土”。這裡所說的“視黃金直如土塊”不是指他自己亂花錢，而是他的錢大多到了別人口袋裡，上至王公大臣，下至部屬、下人。送長輩，送親友，送同事，真金白銀，絕對捨得。
史料記載，做了武官大員後的袁世凱，有一次與同僚張之洞閒談，張問袁世凱做官統兵之道，袁世凱說：
“很簡單，一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官和錢，不從就吃刀。”
這段話道出了袁世凱的發跡之道：精明幹練、深諳世情，將錢與刀這兩物件運用得如火純青。同時也說明，他沒有什麼政治信念，只是一個實用至上的野路官僚，極其識時務。
實用主義，權力至上，永遠跟著風頭走，哪邊風硬，就倒向哪一邊，為了權力和利益最大化，朋友和義氣都是可以出賣的——擁有這種品性的袁世凱，固然處世靈活，卻難道一個好人。
不是好人，亦非新人。但卻掌握了新生民國的最高權力，之後要幹什麼恐怕也是“司馬昭之心”了。
靠著最強的軍事實力、掌握了最高權力後的袁世凱，最想做的事，當然就是利用軍力、擴大權力。權力擴大到什麼程度他才滿意？
首先，受監督的總統沒意思，他要去掉監督。
孫中山辭任時，為了限制袁世凱的權力，給他量身定做了《臨時約法》，把權力歸於內閣。但袁世凱對此約法嗤之以鼻。1913年3月，將同盟會改組為國民黨宋教仁，率領本黨在議會選舉中取得多數席位，即將出任內閣總理執政。而眼見大權旁落的袁世凱，於3月20日指示親信將宋教仁在上海火車站槍殺。
1914年1月10日，袁世凱下令解散國會。2月，指令成立“約法會議”，炮製“袁記”《中華民國約法》，並於5月1日公佈施行，以取代革命黨之《臨時約法》。新《約法》規定，“大總統總攬統治權”，凡一切內政、外交、軍事、制定憲法和官制、任免大權，統由袁世凱獨攬。
其次，有任期的總統沒意思，要搞個終身制。
1914年12月，袁家班“約法會議”通過《總統選舉法》修正案，規定大總統無限期連任，袁世凱可以終身獨攬統治權。
還有，自己光當總統不行，再搞個具有大清特色的繼承製。
“約法會議”規定，大總統的繼承人由大總統推薦。 而且為了保密起見，推薦時由總統密寫推薦者的姓名，然後裝在一個金盒內，置於中南海的某一假山裡，在內鑿一石室，將金盒放入石室，再加封固，總統日後身故，由國務大臣會同其他要員，共同開啟石室，找開金盒。如果推薦書上不止一人，則由參政院就中選舉出一人作為總統，這個金盒和石室，稱為金匱石室”。
金匱石室的創意，顯然是受了清世宗雍正的啟迪。為了鞏固家天下，穩定皇室內部繼承最高權力，清朝第五任皇帝雍正於雍正元年即公元1723年)創建“秘密建儲”制度。方法是：由皇帝宣佈太子人選已定，但不公開其名，只將其名寫於密詔；密詔一式兩份，一份帶在身邊，一份封存在建儲匣內，置於乾清宮正間寶座上方的“正大光明”匾後；皇帝死後，顧命大臣會同廷臣核看兩份密詔，並擁戴密詔內所定皇子為皇帝。“秘密建儲”是皇位繼承製度上的一個有特色的制度，被清朝統治者奉為“建儲家法”。200年後，又被袁世凱繼承發揮了。他金匱石室中的名單與雍正正當光明牌匾後的傳位詔書有什麼區別？
袁世凱做了上述三件事，是沒遇到多大阻力的，反對的聲音是有，但卻被他輕易消滅。
為什麼會這樣呢？
說到這裡，我們還要把話頭追到民國建立初。孫中山為什麼讓位袁世凱？既然日本學者當時都看出袁的本質，久經沙場的孫中山黃興就看不出來嗎？當時孫黃為何把中國命運交給這樣一個人？作為民國的開創者，孫黃為什麼要走呢？
這裡，有高風亮節的成份，更是妥協的結果。
為什麼要妥協呢？因為打不過。
袁世凱在正統史書中，被冠以“竊國大盜”，竊者偷也，靠的是伎倆。但準確地說法，不是竊是搶。因為他靠的是硬實力：武力。
且看他的“搶國”過程。為什麼革命黨人不是他對手——
1911年武昌起義爆發。10月14日，清廷下旨授袁世凱為湖廣總督，袁稱疾不出。
10月20日，袁提出了包括組閣的六大上位條件。
10月27日，清廷任命袁世凱為欽差大臣接替蔭昌去湖北前線督戰。
10月29日，袁致書黎元洪，首提和議。
11月16日，袁內閣成立，軍政大權獨攬。
12月1日，武漢停戰。
12月7日，派唐紹儀去武漢、上海與革命軍議和。
1912年元旦，孫中山就任中華民國臨時大總統當日電袁：雖暫代，然虛位以待。
1月9日，清廷任命袁世凱為內閣總理大臣。
1月17日，袁密奏太后勸其贊成共和。
2月12日，清帝下詔退位。第二天，孫中山辭職。
15日，袁當選為第二任臨時大總統。
僅用了百日，新生民國就到了袁某人手裡。憑什麼？
憑他手裡掌握著那隻當時中國最具戰鬥力的軍隊——北洋新軍。
世所共知，北洋新軍是近代中國最早的現代化陸軍，是1894年年底甲午戰爭清軍堪堪就敗時的急就章，原名定武軍，駐天津小站練兵，聘當時世界最強陸軍德軍軍官為教練，1901年，出任北洋大臣兼直隸總督的袁世凱接手此軍，改名新建陸軍，兵力達到七千餘人。後進一步擴大，編為北洋常備軍，六鎮（師）七萬餘人。這七鎮中，一鎮為皇家親軍，其餘五鎮五萬多人盡歸袁世凱掌控，依靠這五萬來人的軍隊，袁世凱即成為清末民初橫掃全國的政治強人。可見持兵者對中國命運的影響有多大。
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