81-1不是仿AK，它和AK的結構差別很大。AK47、AKM到小口徑的AK74，它們的基本結構都是長活塞行程導氣式自動原理，它們的導氣活塞和槍機框是連在一起的，在射擊時和槍機框一同前後運動，優點是工作非常可靠，缺點是射擊時震動較大槍口上跳比較猛烈，連發射擊精度不利。
81式步槍雖然也是導氣式原理，但它是短活塞行程的，導氣活塞不是和槍機框連在一起，在射擊時導氣活塞只後推很短一點距離就停止後退了，撞一下槍機框，槍機框在慣性作用下繼續後退完成開鎖抽殼。這種設計的優點就是震動小，對連發射擊精度有利。
說起81式突擊步槍，真正可謂是我軍迄今為止評價最高的一款輕武器。但是很多人並不知道這款優秀的產品一開始只是個過渡型裝備，這是為了取代裝備了很長時間的56半自動步槍與56式自動步槍。同時在為我軍裝備小口徑的突擊步槍之前，填補我軍的裝備空缺。有這種需求是因為在實戰中，我軍指戰員發現對手使用的繳獲自美軍的M16不但精度高，而且威力大，遠勝於我軍裝備的56式槍族。於是，我兵工部門開展了我軍小口徑步槍的研製，同時也展開了替換老式的56槍族的槍型研製工作。於是81式槍族應運而生。
81式自動步槍的研製於1979年下達的研製任務，1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產、正式裝備中國人民解放軍。因為81式自動步槍作為要求在短時間內完成設計的過渡槍型，所以81式槍族全部採用成熟技術和設計。雖然該槍從研製到裝備部隊僅僅用了兩年的時間。但是該槍的設計並不是粗製濫造，經過前線戰士的實戰檢驗，證明該槍是一款設計成熟的輕武器。
81式雖然看起來很像AK系列的槍械但是採用短行程活塞式導氣系統，所以81式不是AK系步槍。其它結構與56式衝鋒槍類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式衝鋒槍之間。81式自動步槍自動方式採用導氣式，槍機迴轉式閉鎖，可實施單、連發射擊，使用1956式7.62毫米槍彈，用30發彈匣供彈，彈頭初速720米/秒，固定的槍榴彈發射具能用空包彈發射60毫米反坦克槍榴彈，也可用實彈發射40毫米槍榴彈系列。81式步槍準星座比較AK47後移讓出一段槍管，供發射槍榴彈之用，不過，設計單位卻忽略了就使用機率而論，槍口防火帽的設計較為實用與更有效益;並且81式步槍瞄準基線亦有過短的缺點。不過其射擊精度優於56式衝鋒槍，這是因為81式有較長槍管、製造精度與短行程活塞。
81式突擊步槍包括採用木質固定槍托的稱81式自動步槍，採用摺疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍(又稱八一槓)。81式步槍因為木製槍托成本較高，只生產了4萬多支就停產了，後來大量生產的是81-1式步槍，81-1式採用了摺疊式槍托，適合全軍的各兵種以及武警部隊。81式槍族由：81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍。這3種武器的主要結構相同，自動機、復進機、擊發機構、導氣系統、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用。連同其他零部件通用率達到70%。81式槍族經過近10年的生產考核，證明其工藝經濟性更為符合我國實情。全槍結構簡單，便於大量生產。在我國現階段工藝、技術、設備還很落後的條件下，能夠滿足大批量生產求。設計上固然未能採用更多的新材料、新工藝、新技術，從長遠來看是個嚴重不足，但現實經濟性上也是個符合國情的優點。
81式槍族在研製過程中的經歷、在生產過程中的改進以及在裝備使用過程中的反映意見，需要去收集總結它，使人們對81式槍族有更多的瞭解，以便能為新的槍族的研製提供有益的參考.作為一款過渡槍，取得了如此驕人的成就實是我國兵工人的驕傲。
自動機結構是槍械的核心，兩種武器自動機原理都不同，所以81就根本不是AK系列的武器。
在很多細節上，81式自動步槍和AK的區別也很大。
比如：
1、AK的保險和單連發調節片在槍身右側，一個三角形的大撥片，81式在槍身左側，是一個小旋鈕。
2、81的機匣長度比AK長，所以彈匣到扳機護圈之間有一段空隙，這段空隙AK是沒有的。
3、81的槍口有發射槍榴彈的密封環，AK沒有。
雖然81式在射擊精度方面比AK有較大提高，但是它畢竟是在70-80年代設計的一種帶有過渡色彩的武器，設計81時，我國的小口徑槍械研究已經開始，未來發展的大方向也已經確定。
再有作為一款70年代末80年代初設計的步槍，81很多方面也已經落後——材料還是鋼、木，沒有運用工程塑料和鋁合金等現代材料，全槍重量沒有顯著降低;7.62x39mm中間威力彈已經顯得落後，初速、直射距離、有效射程內的致傷效果都不如小口徑步槍彈。他被95這樣大量採用工程塑料，發射小口徑高速步槍彈的新型槍族取代是必然的。
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