延熹二年（159年），漢桓帝依靠宦官誅殺外戚，以梁冀一門被誅為標誌，外戚勢力急劇衰落，此後至靈帝末年三十餘間，東漢朝政一直為宦官所把持，宦官勢力達到鼎盛。單超、徐璜、具瑗等因誅殺梁冀之功，同日封侯，食邑萬戶。又封另外八名宦官為鄉侯。
當時五侯或養親屬之後，或收異姓為嗣，或買蒼頭為子，以便傳國襲封。他們的兄弟姻親也都宰州臨郡，為禍百姓，與盜賊無異。
單超的弟弟單安為河東太守，單匡為濟陰太守，徐璜徐盛為河內太守，具瑗的弟弟具恭為沛相，莫不是一方毒瘤。徐璜的侄兒徐宣想強娶下邳汝南太守李暠之女不成，等到他做了下邳令後，竟然動用兵吏逮捕李暠的女兒並送到衙署中，綁在柱子上，作為箭靶供士兵練習，最終為亂箭射死。
李暠遂將此事告於東海相黃浮，請求懲戒徐宣。黃浮素來痛恨宦官，經過事實查驗後，就判徐宣死罪並親自監斬。
徐璜得到侄子的死信後，便在漢桓帝面前捏造黃浮罪名，將黃浮革職問罪。對堂堂政府官吏的家屬，尚敢如此，對於百姓可想而知。一首民謠諷刺他們的權勢:左迴天，具獨坐，徐臥虎，唐兩墮。意思是左悺有回天之力，具瑗有獨尊之勢，徐璜有猛虎之強，唐衡有降雨之能。
單超死後，其餘四侯橫行天下，他們競起宅第，樓觀壯麗，窮極技巧;又多娶良人美女為妻妾，珍飾華侈，生活制度完全模仿皇宮制度。
漢靈帝時，更是宦官之天下。以張讓、趙忠為首的“十常侍”貪贓枉法，擾亂朝綱，百姓苦不堪言。連靈帝都說:“張常侍是我父，趙常侍是我母!”張讓得勢之後，想做官者，只要到其家中行賄足夠，就可賞得官職，甚至要先向張讓的家奴打點，才能轉手向張讓行賄。
宦官王甫的養子王吉出任沛相，任官五年間，殺人萬餘，他將被殺之人腦袋置於車上，直至夏季腐爛。便以繩線串聯白骨，繞城竟達一週。
此等囂張和暴虐讓尚書令陽球極為憤恨，出任司隸校尉後，他嫉惡如仇立即懲治宦官。陽球劾奏王甫等人，王甫、王吉等人入獄受審，陽球親自拷問。王甫、王吉父子被拷打而死，也算報應到了。
不論是外戚當權，還是宦官專權，都是狗咬狗，一嘴毛。他們都任人唯親，廣收賄賂，打擊異己，使得政治混亂不堪。上行下效，各級地方官吏也趁火打劫，渾水摸魚，莫不想盡辦法搜刮民脂民膏，為謀私利，置百姓於水火中。外戚與宦官權利的每一次更迭都使勞動人民所遭的罪更深一層。
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