李丹生是陝北的開明士紳，出身於當地的名門望族，並且是官宦世家。在抗戰中，當選為陝甘寧邊區政府第二屆參議會的常駐參議員。
這時他已經79歲，是陝甘寧邊區年齡最長的參議員，人們敬稱他為“李老丹”。
他與“延安五老”之一謝覺哉關係很好。
在頭幾年，他每年還回老家延川收租。於是，謝覺哉勸他：“李老丹，你要這麼多租子幹什麼？自己吃得完？我看你還是把地交給農民吧。”
他果真照辦了，並對謝老說：“你們共產黨人丟了家，丟了親人，一心為公，經過長征，北上抗日救國，拯救民眾，我一個老頭子還有什麼捨不得放棄的呢?”
李丹生把自己的土地分給窮人後，一心在邊區政府工作，積極參政議政，為邊區建設做了不少的好事。他的作為獲得了毛澤東等人的讚揚。
1945年7月，他在延安病危。在臨終之前，他把自己多年節省下來的積蓄全部交公，並對謝覺哉說：“我把兩個幼小的女兒也交給組織。”
李丹生逝世後，延安舉行了隆重的追悼會。毛澤東、劉少奇都親自參加。
以後，李丹老的老伴和兩個小女兒由公家撫養，謝覺哉也一直關照著她們。全國解放後，他把李老太太和小女兒從延川接到北京，與他撫養的大女兒李嘉平團聚。後來，在組織上的安排下，兩個孩子上了大學，還成為了國家幹部。
一次，謝覺哉夫婦把母女又接到了自己家裡。吃飯時，他深情地對李老太說：“看見兩個孩子長大成人，成為了黨和國家有用之才，你們母女團聚了，我總算放心了。丹老如果有知，也可含笑九泉了。”
謝覺哉為什麼如此厚待李丹老以及他的家人？
後來謝覺哉對人說：“李丹老年過八旬，但是他為我們做了一個很好的表率，就是人的一生，要去做一個高尚的人，做一個一心為公的人。很多人做不到，他卻做到了。”
1989年清明節，延川縣政府在曹家河為李丹老立了一塊紀念碑，紀念這位以天下為公的老人。
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