京劇《紅鬃烈馬》的故事，說唐丞相王允三女王寶釧，因過溺愛，高搭綵樓拋球選婿，球中花郎薛平貴。王允嫌貧愛富悔卻前言，王寶釧力爭不果，與父三擊掌，隨薛平貴投奔寒窯困守，苦度光陰。後薛平貴降紅鬃烈馬有功，被唐王封為後軍督府，王允參奏改為平西先行。西涼作亂，平貴為先行。平貴與寶釧告別出征西涼。平西當中王允大女婿蘇龍、二女婿魏虎分別為正副元帥。魏虎與王允合謀，屢尋藉口要斬薛平貴，經蘇龍阻攔，遂加鞭笞即令回陣。薛平貴竭力苦戰獲得大勝，魏虎又以慶功為名，灌醉薛平貴，縛馬馱至敵營。西涼王愛才，反以代戰公主許之。西涼王死，平貴乃繼位為王。王寶釧清守寒窯備嘗艱苦，雖老母親身探望並無懈志。一日平貴思念王寶釧，忽有一賓鴻銜書至，薛平貴見系王寶釧血書，遂急欲回國探望。恐代戰公主不允，設策用酒灌醉代戰，己乃一路偷過三關而回國。路過武家坡遇王寶釧，夫妻相別十八年，王寶釧已不識薛平貴。薛平貴假問路以試其心，直告己名及別後經歷，夫妻相認。值唐王晏駕王允篡位，興兵捉薛平貴。由代戰公主保駕，薛平貴乃登寶殿，分封王寶釧與代戰公主。
薛平貴與王寶釧的精彩故事，大概有十三四出摺子戲，一般由王寶釧花園贈金演起，叫《落花園》或《花園贈金》，下面是《綵樓配》《三擊掌》，把一個拋球單打花郎對愛情一諾千金的王寶釧演繹得入木三分，接下來《平貴別窯》《誤卯三打》，而《男探窯》則是一出冷戲，隨後的《女探窯》又稱《母女會》《探寒窯》，雖然母女相見哭天搶地，依然沒有動搖寶釧的信念，卻感動靈蟲，口含血書飛往西涼，這便是《鴻雁捎書》，看過血書的薛平貴連過三關，並向追及的代戰公主哭訴寒窯受苦的王寶釧，這齣好戲就是《趕三關》。後面則是舞臺上經常露演的《武家坡》《算軍糧》《銀空山》（過去又稱《回龍鴿》）《大登殿》。隨著時光的推移，刪除冷戲和過渡情節，經過精煉集束成為薛平貴與王寶釧愛情故事的八出經典摺子戲，俗稱“王八出”。
“王八出”幾乎是所有名旦和名老生必須掌握的骨子老戲，而且每逢喜慶節日或者所謂的大義務戲演出之時，“王八出”往往作為好角兒雲集的佳劇上演。1936年10月，北京中南海堂會戲，大軸為全本《紅鬃烈馬》，包括有馬連良、尚小云的《趕三關》，梅蘭芳、譚富英的《武家坡》，譚小培、筱翠花的《銀空山》，程硯秋、荀慧生、王鳳卿、李多奎等的《大登殿》。
建國以後，改革開放前，因為這出戏涉及“兩個媳婦”的問題，雖然未曾像《四郎探母》落得禁演的下場，但梅蘭芳已較少演出。倒是程硯秋、尚小云演出較多，老生譚富英、楊寶森多次與張君秋合演該劇。1958年，就在程硯秋、楊寶森兩位京劇大師逝世前不久，還在電臺留下了聯袂合作的《武家坡》錄音，成為最珍貴的音像資料。
京劇《紅鬃烈馬》故事的來源，據史學家顧頡剛、錢伯城考認，是由唐代薛仁貴與柳迎春的愛情故事變化而來的。我們可以看到《汾河灣》和《武家坡》情節基本上是相同的。另外，宋元時期的戲曲，演繹相府劉千金綵樓拋球打中窮讀書人呂蒙正，並在破窯中夫妻相守的故事，早有流傳，也為薛、王的故事提供了極好的血液和養分。可以說，諸多民間說唱文學互相影響，產生了膾炙人口的戲曲《王寶釧》，深入人心，百看不厭。
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