11月的最後一天，範曉冬背起行囊，從家鄉淄博飛往海口，向國家隊報到。今年是範曉冬職業生涯裡最忙碌的一年，因為國家隊和俱樂部雙線作戰，密集的賽程，將他的聯賽假期壓縮到只有10天。作為一名31歲的老將，範曉冬再次入選國足27人集訓名單、備戰明年1月的亞洲盃，這也證明了他的實力。在中國足協U23新政的擠壓下，範曉冬的足球之路沒有收窄，反而越走越寬。
範曉冬從小學時開始踢球，速度快是他的特長，因為他是學校的短跑冠軍。當年的淄博沒有足球學校，只有業餘體校，放學之後，範曉冬會揹著皮球，步行半小時到體校練球。14歲那年，這位淄博足球少年帶著他的足球夢想離開家鄉、獨自闖蕩廣東，當時他加盟了廣東名峰俱樂部，球隊按照球員的年齡組成，分為大、中、小隊，範曉冬和鄧卓翔分在小隊，年長一點的李本艦則分在中隊。
2004年年底，未滿18歲的範曉冬加盟了剛剛奪得中超元年冠軍的深圳健力寶隊，僅用了一年的時間，他就被教練從預備隊調整到一隊。2006年5月28日，在深足主場對陣上海國際的比賽進行到第58分鐘時，範曉冬替換王宏偉上場，完成了中超處子秀，那一年，他才19歲。隨後在當年足協盃主場對南京有有的比賽中，範曉冬打進正式比賽的第一球。
2009年年初，浙江綠城以不到180萬元的轉會費打包引進了範曉冬、張野和韓鋒這三名年輕的深足球員，在為綠城效力了7年之後，合同期滿的範曉冬於2016年年初以自由身加盟長春亞泰。
在加盟亞泰之前，範曉冬一度曾是“臉紅人不紅”，因為其外貌酷似前國安大將徐雲龍並且撞臉的相似度為80%，他會遇到被球迷認錯人、表錯情的尷尬。深足三年，範曉冬初露鋒芒，而在為綠城效力期間，相對安逸的環境沒能激發出他的全部能量，所以他始終處於不溫不火的狀態中。
直到2014賽季，綠城推行的“青春風暴”政策讓年僅27歲的範曉冬被劃歸為“老將”行列，當年，綠城的首發名單組合為“442”，即4名年輕球員、4名外援和2名老將。曾經在整個冬訓期間將狀態調整到最好的範曉冬突然之間失去了主力位置，那個賽季，為了讓位於年輕球員，範曉冬僅出場了10場比賽。在當打之年從鐵打主力淪為板凳球員，範曉冬的失落之情可想而知。
心理上的受挫，讓範曉冬開始重新審視自己的職業生涯，他也知道吐槽抱怨無濟於事，與其抱怨命運的不公，還不如將負能量轉正。2015賽季，特魯西埃的到來，讓範曉冬重拾主力位置，因為在冬訓全面考察球員期間，範曉冬的出色表現就得到了“白巫師”的認可，而聯賽第一場比賽，範曉冬即以綠城隊長身份出戰。當年，範曉冬以主力身份打滿了24場比賽。
2016年年初，合同期滿的範曉冬離開綠城，轉投長春亞泰。那年冬天，在從杭州飛往昆明與亞泰會合的航班上，範曉冬的心情是忐忑不安的，“有點像當年隻身闖廣東時的心境”，他不知道自己的未來是一條充滿奇境的綠野黃磚路，還是鋪滿荊棘。“不靠天，不靠地，只能靠自己。”範曉冬靠著勤奮、自律、執著和悟性，給自己殺出了一條血路。
在中國足協U23新政的擠壓下，屬於老將的施展空間已經越來越小，而過了30歲的球員往往開始走下坡路，不過，範曉冬在亞泰三年卻走出一段逆市行情，煥發了職業生涯的“第二春”。
從2016賽季加盟長春亞泰開始，範曉冬“老樹發新芽”，他在亞泰的主力位置牢不可撼，成為了2016賽季本土“全勤王”，打滿全部30場比賽。在2630分鐘的出場時間裡，範曉冬打進2球、貢獻1次助攻，為球隊保級立下汗馬功勞。在李章洙掛帥期間，範曉冬變成球隊的多面手，從中衛、左右邊後衛、左右邊前衛到前腰、後腰，範曉冬在場上除了前鋒和門將之外，打遍7個位置，成為一名全能戰士。正是範曉冬在這個賽季的出色表現，讓他得以在30歲到來之前的兩個月，實現了國腳夢想，他被“銀狐”裡皮招入國家隊，並在2017年1月10日的“中國杯”國足對冰島的比賽中上演國足首秀，打滿90分鐘。
2017賽季，範曉冬代表亞泰出場28場2453分鐘，打進4球，2018賽季出場29場2600分鐘，打進1球，助攻4球。從2017年年初到現在，範曉冬一直在俱樂部和國家隊裡雙線作戰，他總共代表中國隊打了8場比賽，其中包括3場“中國杯”比賽和1場東亞杯比賽，在今年三月舉行的“中國杯”比賽中，中國隊對陣歐洲勁旅捷克，範曉冬在比賽中打進了他在國家隊的首個進球。從一名默默無聞的中超球員，成長為被裡皮親自選中的國腳，以自由身加盟亞泰的範曉冬，被外界視為亞泰近年來引進最成功的一名內援。
範曉冬的這段經歷放在被口水淹沒的中國足球圈裡，已是足夠勵志，外界評論他大器晚成，但是，他自己認為一切都是水到渠成，他說他在亞泰的表現，離不開此前在深足和綠城期間的積累，13年來，他一直都是在頂級聯賽效力，而且他的能力和努力也讓他足以勝任一名中超主力的角色。
亞泰三年，範曉冬用行動回報了俱樂部的信任，而亞泰在本賽季最後8輪僅得3分的表現，也讓31歲的老將深感遺憾和無奈。球隊降級的那一刻，戴著隊長袖標的範曉冬和隊友們低著頭離場，留下悲情瞬間。隊長沒有落淚，因為他已經在聯賽末段預感到了結局，他的內心只有悲涼和無法力挽狂瀾的無力感。
在亞泰隊中，除了36歲的張笑飛之處，範曉冬是第二高齡的球員。在亞泰降級之後，俱樂部表示不會出售隊中主力球員，不過，範曉冬即將年滿32歲，在與俱樂部還剩下兩年合同的情形下，繼續留下打中甲，未必是最好的選擇。在中國足球圈裡，範曉冬將恆大隊長鄭智視為榜樣，鄭智的自律和專注，讓他成為一顆足壇常青樹，而讓人羨慕的是，鄭智始終在國內最好的球隊施展拳腳、釋放才華。範曉冬十分珍惜自己在綠茵場上的每一分每一秒，出於對更高榮譽的渴望，以及揹負家人的期望，如果能繼續留在頂級聯賽的舞臺，對於這一名現役國腳而言，或許是最合理的安排。範曉冬志存高遠，在外界看來，俱樂部與其強留，還不如放手成全，雙方可以好合好散。
而眼下，範曉冬會心無旁騖地與國足隊友們備戰亞洲盃的比賽，在海口打完兩場熱身賽之後，國足會放假三天，然後再出國集訓。範曉冬感嘆：“今年確實是最累的一年，也是聯賽假期最短暫的一年。
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