每當夜幕降臨，星耀長空的時候，我們總能在北方深藍的天空中看到七顆以摺尺型排布的星星，這七顆星星不是普通的星星，提起它的大名，無人不知，無處不曉！這七顆星星俗名叫北斗七星，天文界叫它們大熊星座！北斗七星雖然大名鼎鼎，但是，關於它與大靖城有關的故事，知道的人卻不甚了了。自然，故事還要從牛郎和織女說起——
那一日，王母娘娘得知織女跟牛郎結成了夫妻，十分生氣，立刻派了天兵天將把織女捉回了天庭。牛郎不甘恩愛夫妻被無情拆散，帶領兒女們苦苦追趕。就在即將要追上織女的時候，王母娘娘摘下發簪在牛郎和織女之間劃下了一道天河，狠心將牛郎和織女分隔在了天河兩岸。
王母懲罰了牛郎和織女，仍然氣得發抖。因為還在生氣，所以在收回髮簪時不慎將那隻髮簪和手中把玩的一隻玉佛手掉在了地上。掉落在地上的髮簪，變成了綿延千里的祁連山，髮簪上蘸著的水滴，變成了滾滾東去的黃河水，而那隻玉佛手，則變成了神奇俊美的昌靈山。祁連山和昌靈山因為由王母的愛物幻化而成，因此很有一些靈性，給當地百姓帶來了不少好處。特別是昌靈山，不僅山形奇偉高峻，而且水勢也很別緻。昌靈山上的水很清、很細、很奇，清如玉液，細若蛛絲，或飛掛高山，或藏身澗底，或松下成潭，或崖前飛簾，景色特別迷人，情致頗多玄密。昌靈山山上林木茂盛，山下溪水長流，澗中曲徑通幽，坡前廟觀林立，自有史以來，就是一個人文薈萃、參禪悟道的絕好去處。因有了這樣一個去處，又加風調雨順，天下太平，昌靈山一時聲名鵲起，成了遠近聞名的三教寶剎，九流聖地，四方名流慕名而來，天下豪傑風雲際會，當地住戶受獲了不少利益。
大靖城中的張員外，因了昌靈山的好處，首先成了當地的富戶。
當初，張員外家也只是一家普普通通的農戶，開著一家車馬小店，靠著耕種莊稼、給過往商賈僧侶提供吃住養家度日。昌靈山顯靈之後，道業佛事興盛了起來，這給他家的車馬小店帶來了生機，一時間，這個名不見經傳的小店頓時熱鬧了起來：白天裡車馬往來，門庭若市；夜晚間燈火通明，笙歌炫舞，的是一個繁華的去處！突然而來的運勢轉變，著實讓張員外喜出望外，他先是給財神爺上高香，又到昌靈山上去朝覲，完了更加細心地張羅生意，不出幾年，就將車馬店的生意侍弄得人馬如雲，日入鬥金。
張員外靠著殷勤侍奉營生，精打細算，不久便在大靖城裡成了富甲一方的富戶。富裕起來的張員外喜不自禁，先置辦了莊田，再添買了牛羊，著實在大靖城上顯擺了起來！
這一日，張員外正在家裡好不自在地喝茶抽菸，會客閒談，忽然聽到門外傳來了一陣喧譁。他正自納悶，卻見一個做活的僱工失魂落魄地喊著“不得了！不得了！”的話闖了進來。張員外見做活的衣冠不整，神情慌張，就知事情有些不妙，就趕緊拉他到別處說話。
聽完僱工的說話，張員外自然也嚇得變了臉色——他死活不肯相信，大白天的，竟然有這樣的事情發生！那麼，到底是什麼事讓張員外嚇得變了臉色？原來，這件事與他的孃舅有關。
俗話說：皇帝門前有窮親，張員外雖然腰纏萬貫，但他的老孃舅卻窮得用羊皮拉不出草花子來。張員外的老孃舅也是個農戶，家住在大靖城西的土門子，離大靖有七八十里路，家道貧寒，生活落魄，日子過得叮噹作響。張員外發了家，十里八鄉出了名，這個老孃舅自然也早早聽到了消息。外甥有了錢，老孃舅自然十分高興，逢人便講外甥如何如何有錢有勢，如何如何財大氣粗，言語中充滿了驕傲和自豪。他雖然以有錢的外甥為豪，可旁人卻不以為然，對他道：外甥有錢是外甥的，並不代表你有錢，外甥就是再有錢，也不可能白送你半毫。旁人的話說的的確是實話，因為他確實在外甥那裡沒有得到過半毫錢財。儘管事實是這樣，但他卻仍然以有錢的外甥為傲，並且相信外甥終究不會讓他就這樣窮困下去，外甥一定會在關鍵時候給他一些好處。
孃舅到底沒有白疼愛外甥一場，有錢的外甥也最終沒有讓孃舅失望，他終於給了孃舅一些好處。這一年，孃舅家又揭不開鍋了，貧困交加的孃舅走投無路，只好到外甥那裡去借錢。到底是舅舅外甥骨肉親，對於遠道前來的窮困孃舅，張員外也不嫌棄見外，著實好吃好喝招待了孃舅一番，臨走時還給孃舅贈送了十兩雪花白銀，囑咐孃舅好生使用，說人無橫財不富，馬無夜草不肥，這十兩銀錢雖然不算橫財，卻也能當作生財的根本，憑著這十兩銀錢好生操持家計，或者從此振作起來，應該也是情理中的事情，聲言十兩銀錢是贈送給孃舅的，並不用孃舅日後償還。外甥的贈與讓孃舅十分感動，雖然外甥說不需償還，但孃舅還是說日後一定要償還，聲言今生還不了這債，即使來世做牛做馬，也要償還外甥借予的銀錢。
老孃舅千恩萬謝地走了，日子還就這樣過著。有天晚上，張員外忽然做了一個怪夢，他夢見老孃舅忽然來到了府上，對他道銀錢被強盜劫了，如今沒有任何辦法給他還債，只好前來投胎做牛，給他受苦還債。說完這些，孃舅徑自走出門去。張員外聽說孃舅要變牛給他還債，趕緊起身相勸，卻從夢中醒來。醒來了，便聽見放牛的僱工前來報信，說花母牛生下了一頭牛犢，體格十分健壯。
世上哪有這樣湊巧的事情，剛剛做夢說孃舅要來投胎變牛，這一刻花母牛便生了牛犢，張員外有些納悶，心想莫不是孃舅真變了耕牛前來給他還債？但轉念一想，又可笑起來：老孃舅卻才借了錢去不到一月天氣，哪有前腳借錢後腳便來還債的道理？再說老孃舅明明還好好地活在世上，怎麼可能有投胎變牛的說法？想起那日老孃舅一再說來世變牛變馬的話，心裡似乎明白了幾分，他認為這是孃舅的話說得太重太過，以至於使自己的心裡留下了不好的印象所致。想到這個，張員外又為生活困窘的孃舅暗暗難過了一回，難過罷了也就罷了，再未去琢磨這件事情。
時間過得真快，轉眼過了三年。當年的小牛犢已經長成了一頭健壯的耕牛，開始下地幹起了犁地種田的農活。說起來也怪，別的牛犢初次使喚，必要經過一番調教，才能順手，這頭耕牛卻根本不用調教，架到轅中會拉車，架到套中會犁地，使喚起來十分順手。這頭牛雖然是一頭性格溫順好耕牛，但是使喚這頭牛的僱工卻不待見這牛，不管這牛怎樣聽話賣力，他都不會心疼體恤，不但不去體恤，反而變本加厲地折磨凌辱，這讓這頭牛遭受了不少委屈。
這天的農活依舊是耕地殺茬，那牛害怕捱打，更加賣力的拉犁幹活。但是它的努力並沒有換來僱工的愛憐，僱工照樣用皮鞭狠抽它的脊背，以至於使它的脊背舊傷未好又添新疤。不堪折磨的耕牛實在忍無可忍，終於說起話來。它抱怨道：“你這人也真是沒有個公道之心，你能不能看在我聽話溫順的份上少打我幾鞭？你我都是給員外幹活的苦力，你如何便對不會說話的牲口沒有一點同情之心？你可能還不知道我是員外的親戚呢？我本來是員外的孃舅，只因為借了外甥的銀錢無力償還，才變作耕牛前來還債，不意卻落在了你的手裡，要經受如此殘酷的凌辱折磨。你這樣放不過我，即使不怕天譴，難道也不怕我在員外那裡去說你的壞話？”
耕牛說起了人話，簡直是天大的怪事，做活的僱工嚇得屁滾尿流，腿腳發麻，戰戰兢兢地說道：“你既然是員外的孃舅，為什麼不早說，卻要心甘情願下地幹活受苦？”那耕牛便向他述說了當年借錢的事情，說如今因為無錢還債，只好幹活受苦，拿苦力來抵債。做活的聽完這番言語，嚇得半天不敢出聲，急忙前來找張員外說話。
張員外聽了僱工的訴說，也是吃驚不小。正自不知所措，忽然記起前番做夢的事來，情知其中必有緣由，便差人趕緊前去老孃舅家探聽情況。差人很快便弄清了真相，卻道當年孃舅借了銀兩滿心歡喜地回家，誰料路過七墩臺時卻碰到了強人劫道，七個落草在昌靈山上的強盜擋住了他的去路，毫不留情地劫走了銀兩。碰著了這樣的事情，孃舅又驚又怕，終於嚇出病來，不出月餘，便一命嗚呼了。
張員外弄清了事情的來龍去脈，情知當年所做的奇夢果然非同一般，便趕緊吩咐傭人打點了房舍，將投胎轉世而來的孃舅變成的耕牛分槽餵養，單獨侍候了起來，說到底是自己的孃舅，怎麼可以讓他耕田犁地，飽受苦力？
這頭耕牛因為是員外的孃舅，自然不再下地幹活，終日無事非非地在家養老，日子過得十分無聊，不意間變成了一頭老牛。
有一日，張員外正在家中閒坐，忽然看見老牛來了。來了，便對他說道：“我是應了閻王爺的王命前來受苦還債的，你不讓我幹活，我便無法還清債務。你要真可憐我，就應該給我安排些活幹，好讓我趕緊還清了債務，及早轉世做人。”張員外聽了老牛的央告，可憐老牛的造化，只好安排老牛去放牛牧馬。老牛得了這樣的清閒差事，心中歡喜，也便高高興興地去了。
不覺又是一年。一天，老牛正在大青山下放牛牧馬，忽然看見當年搶劫錢財的那七個強盜正在青山腳下的一個山彎裡分贓謀事！仇人相見，分外眼紅，老牛決計上前跟他們講理，給自己討要個公道。老牛正欲上前說話，卻聽其中一個叫大熊的強盜對其他強盜說道：“此番下山，探摸了幾個去處，卻都打了瞎，讓弟兄們白白辛苦了一個晚上。某盤算下山一趟不易，決計去一個大處，好讓弟兄們做上一番大事，完了也能逍遙一年半載。日間，某打探得大靖城張員外財大氣粗，有不少莊田錢財，可到他那裡走上一遭，謀取吃喝盤纏。此是大戶人家，防守自然嚴密，需要格外小心。但也不必怕他，我們生來做的是生死買賣，倘若好生奉上盤纏，我們便饒他一劫，假使不順某等心意，便抄了他家底，滅了他滿門。”眾強盜一聽有這麼一個去處，一起叫好，聲言當晚行動，前去張員外家打劫。
本來，老牛是要前去跟強盜們理論的，聽見強盜們這些言語，頓時嚇得沒有了主意。好在強盜們並不在意這頭老牛，任由它在他們跟前吃草溜達。
老牛得到了這樣的消息，吃驚不小，趁人不備，趕緊回家給外甥報信。
張員外得到了這樣的消息，也是嚇得手足無措，但是老牛卻不著急，對張員外道：“事已至此，你也不必害怕。我這裡給你出一個主意，你照這樣來辦，怕他也不能把你怎樣。”說著就給張員外出了個主意，叫他趕緊置辦好充足的銀兩錢財，準備到時給土匪們進貢，並叫殺豬宰羊，置辦了豐盛的酒席，然後打開莊門，迎接強盜前來洗劫，說只有這樣，才有可能免除大禍。張員外無計可施，只好按老牛的主意置辦了供奉強盜們的錢財酒宴，恭候強盜們前來搶劫。
一切準備停當，已是日落西山，暮色四布之時。夜半時分，一陣風聲過後，強盜們呼嘯而至。強盜們來在張員外門前，正打算破門而入，卻見張員外家大門不關，二門不閉，屋裡屋外燈火通明，堂上堂下人影綽綽，大小家人正在忙裡忙外地張羅操辦，情形竟似操辦喜事的一般。遇到了這樣的事情，強盜們滿心歡喜，一聲喊便闖進了張員外家中。
七個強盜來到張員外堂上，但見張員外早已在這裡擺下了美酒盛宴，供桌上也早已堆放了金銀珠寶，見強盜們湧進門來，張員外拱手作揖道：“某早知壯士們今番前來府上做客，已在堂上等候多時了！想必壯士們一路鞍馬勞頓，某在此特備薄酒淡菜，請壯士們好生享用。如果壯士們並不見外，某在此還為壯士們置備了錢財珠寶，供壯士們取用。”聽完張員外的話，強盜們驚奇得說不出話來。他們怎麼也沒有料到張員外已然知道了他們要來洗劫的事情，一個個面面相覷，不知如何是好。
自然，張員外的熱情逢迎化解了強盜們的惡意，一通吃喝過後，強盜們打點好張員外給奉送的錢財準備離去。這時，名叫大熊的強盜終於忍不住好奇向張員外詢問起緣由來。他說：“我們一向乾的是刀尖上的生意，事前從來沒有哪家能夠事先知道。今番前來員外爺家謀取光陰，看員外爺行動，亦然早知某等前來，敢問是誰報告了消息？”張員外聽強盜們打聽此事，本不想告訴他們實情，但是又怕事到臨頭惹出麻煩來，遂將孃舅借錢還債的前事仔細地給強盜們述說了一番。強盜們當然不會輕易相信，直到跟那牛親自見過了面，說過了話，才不再懷疑。
強盜們跟老牛見過了面，忽然良心發現，後悔起自己所幹的惡事來，當即回心轉意，決定放下屠刀，不再去做那打家劫道的惡事了。他們感嘆道：“舅舅外甥親上親，打斷骨頭連著筋。這樣的親戚，就如一家人一般，相互接濟度日，本應是情理中事，可是在閻王爺那裡依然裡外分明，給記著這筆債務，以至於要變牛變馬前來還債。我等打家劫道，所得錢財盡是人家血汗所變，無端劫獲，此等罪孽又豈非做牛做馬所能償還？今日碰上了這等奇事，也是上天點化與我，叫我等棄惡從善，迴歸人倫。我等理應順乎天意，迷途知返，從此辭了這路，棄暗投明，積善行德，以求早成正果。”說著便叫張員外打來了清水，洗了手，淨了臉，一路感嘆而去。
苦海無邊，回頭是岸，七個強盜剛走出張員外家的院門，就見一道金光大道出現在他們面前，將他們接引到了天庭。強盜們來到玉皇大帝面前，玉皇大帝說他們雖然罪孽深重，卻能立地放下屠刀，已然得道成佛，便冊封他們到北天門上去值班，專門負責給夜行人指示前程，避免夜行人迷路忘歸。
強盜們一念修成了正果，自然滿心歡喜前去值班。他們來到北天門上，變成了七顆明亮的星星，一心一意地給人們指示著方向，直到今天，依然不辭勞苦地堅守著自己的崗位，每當晴朗的夜晚，人們看見北方的天空中有七顆最明亮的星星，那七顆星星，就是那七個強盜化變成的北斗七星。
七個強盜得道成仙，那頭老牛也因為拯救了外甥一家的性命，功德圓滿，修成了正果，在大青山下脫化成仙，成了護佑北方平安生活的觀世音菩薩。老孃舅脫化成仙而去，外甥感念老孃舅的恩德，在大青山上為老孃舅修了一處廟宇，年年供奉紀念。而且直到今天，人們還在給他供奉香火。
作者簡介： 陸榮，甘肅省古浪縣人，一九六三年七月二十日生，本科學歷，一九八四年八月參加工作，中學高級教師，現為古浪縣城關一小副校長。愛好文學創作，現為甘肅省作協會員，武威市作協會員，古浪縣作協主席，著有長篇小說《石泉城》、《藍色蜃樓》等。其中《藍色蜃樓》被省委宣傳部確定為重點文藝創作資助項目，由該小說改編的同名電視連續劇文學劇本獲甘肅省新聞出版廣播電視總局西部影視劇潛力獎。有多篇詩歌散文等在省內外報刊雜誌上發表。
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